У меня по-прежнему нет идей для заголовков и нет тэга (то есть у меня есть пиратский тэг, но как-то он пока не подходит: пиратской романтики ещё не было, приключаемся на суше), но вот в пятницу состоялся второй ход кампейна про Армаду Удачи. И только непосредственно перед игрой мы узнали, что по игре после предыдущего приключения прошло пять дней, а значит - персонажи могли успеть поговорить. Но не успели и не поговорили. И я не уверен, что смогу вписать разговоры задним числом, поскольку они могли бы положительно повлиять на восприятие Лютером сопартийцев - но он УЖЕ воспринимает так, как воспринимает, исходя из того, что по сути ничего о них не знает. И, конечно, мотивация держаться вместе продолжает проседать: мне всё сложнее придумать обоснуй, почему бы Лютеру не пойти и не наняться на какой-нибудь корабль, отплывающий в сторону Марки или Ферелдена в ближайшие дни. Возможно, он всё-таки так и сделает по завершении этого приключения: здесь нет никого, кому он был бы нужен. Ещё немного бла-бла
И на самом деле нет никакой трагедии в том, что персонаж не вписался сходу: если на Колледже все персонажи принадлежали к одному поколению и общей студенческой среде, то здесь я создавал персонажа вслепую. Думал, что если в партии будут эльфы, то получится зацепиться за них, - но пока не получилось. Да и чего я ожидал, создавая очередного немолодого стрёмного мужика?.. (Хотя не то чтобы я и с Рилайей такого чувства не ловил.) В тысячный раз: всё, что такому мужику остаётся, - это смотреть, как вокруг складываются пейринги молодых и красивых, и отползать в сторону, чтобы не испытывать неловкость. А постоянных НПС, как в Колледже, с которыми можно было бы общаться, - опять же, не предусмотрено. Но ролевые игры - для удовольствия, и когда на игре живого действия, какой бы хорошей сама по себе она ни была, персонаж оказывается лишним - игра просто заканчивается, и ты забываешь об этом персонаже и больше не встаёшь на его грабли. Здесь также есть возможность закончить игру для персонажа и отпустить его на все четыре стороны. Но для начала нужно будет пройти текущее приключение, и что-то ещё может измениться.

Собирались к четырём, и поскольку Птаху экстренно сорвали на работу из-за заболевшей сменщицы - уборка была на мне одном. Я успел пропылесосить, протереть столик, вынести мусор и окунуться, в посуду уже не успел. Тоха пришёл и внёс прикольные разноцветные маршмеллки, заказал пиццу, и постепенно собирались остальные игроки. Время всеобщих опозданий, конечно, неизбежно прибавляется ко времени непосредственно игры, поскольку в это время уже невозможно сидеть-работать, - но что уж теперь. Зато собрались, и это здорово, что играем без больших перерывов: можно успеть соскучиться, но не забыть, на чём остановились А Амарт добавил к поляне "тёмные" орионовские чокопаи, и за них отдельное спасибо, - я, кажется, от этого их варианта теряю силу воли. А электронные дайсы, возможно, действительно лечат от рака кубов...

Отперсонажный отчёт Лютера, местами матерноКаравелла, на которую я попал, называлась "Медный грош". Фульхенсио был её капитаном, Сильвио - квартермейстером. Рабов на ней действительно не было, да и команда была невелика: шесть человек и двое гномов, все - явно бывалые и закалённые в боях ребята. Говорили, что после стычки с орлейским конвоем команда уменьшилась вдвое. Потому нашему присутствию обрадовались: у меня был опыт в море, и я мог работать почти наравне с другими матросами; Хель по вечерам рассказывал истории и пел, а ещё мог помочь с такелажем, ловко взбираясь на мачты и быстро освоив основные узлы; Марция по меньшей мере однажды вправила кому-то вывих. От магов, как я и предполагал, не было пользы, но не было и вреда. Коль скоро было тепло, спал я на палубе, не спускаясь в трюм без лишней необходимости, и в свободное время смотрел вдаль и подставлялся ветру - единственному, что есть хорошего в море.
Чтобы оторваться от кунари, мы вышли прямиком в открытое море и сделали небольшой крюк, хотя дредноуты не стали нас преследовать. Затем пять дней шли на восток. На шестой день, в очередное туманное утро, мы подошли к порту - более крупному, нежели Вентус. В тумане виднелись ряды каменных причалов, большие суда, стоящие у них, и множество более мелких лодок. По краям порта возвышались сторожевые башни: к такому не получится приблизиться незамеченными (и одним саирабазом не возьмёшь, как выразился Хель). По мере того, как мы приближались, стали видны и дома - высокие здания этажей до десяти. В бухте рулевому пришлось поманеврировать, чтобы найти место, где бросить якорь.
- Добро пожаловать в Вирантиум! - объявил стоявший на палубе Сильвио. - Здесь мы остановимся на неделю. Кто захочет, сможет сойти в этом порту. А если захотите, можете остаться и присоединиться к нашей команде.
- А промежуточный вариант возможен? - спросил я. - В смысле, не сходить в этом порту, но и не становиться частью вашей команды до гробовой доски?
- Возможно, если не будешь сидеть без дела, - ответил Сильвио.
- Ты же видишь, что я не сижу, - я развёл руками, обозначая фронт работ на палубе.
- В таком случае не вижу проблемы.
- Что ты знаешь об этом месте? - спросил его Хель. - Здесь в последнее время не происходило чего-нибудь заметного? Ну, скажем, смена власти, взрыв церкви, падение башен...
- Да вроде всё спокойно, - пожал плечами Сильвио, а я заметил:
- Звучит как отличный список планов на вечер.
- Только не забудьте поставить нас в известность, прежде чем воплощать эти планы в жизнь, - попросил Сильвио. - Мы тогда снова отведём корабль в безопасную бухту.
- Непременно, - пообещал я.
Сильвио назвал таверны, в которых его можно будет найти в том случае, если мы захотим вернуться на корабль.
- Я вернусь, - сказал я. - Не хочу оставаться в этой тевинтерской... хотя это дырой не назовёшь.
Больше всего шумный Вирантиум с нависающими над головой башнями и домами напоминал мне музыкальную шкатулку с крышкой, готовой вот-вот захлопнуться. Но это сравнение я оставил при себе.
- Хочешь поскорее убраться из Тевинтера? - спросил Хель.
- Ещё бы, - мне казалось, это было заметно ещё при нашей первой встрече.
Хель и Марция также решили продолжать путешествие на "Гроше". Хермеус и Анд выползли из кубрика, страдающие морской болезнью, и я понадеялся про себя, что они не захотят возвращаться на корабль и затеряются в этом большом городе.
Едва мы причалили, Сильвио в компании нескольких матросов сразу сошёл на берег; судя по его уверенному виду, его ждали какие-то дела. Капитан остался на борту вместе с двумя людьми и одним гномом. Не то чтобы мне хотелось вновь ступать на землю Тевинтера, - но другой твёрдой земли у меня всё равно пока не было, а от качки под ногами я порядочно устал. Посему я решил присоединиться к Хелю и Марции в прогулке. Маги также ушли в город - для них здесь наверняка найдётся достаточно магических лавочек и кружечка лириума.
Порт плавно перетекал в торговый квартал. Туман рассеивался под солнечными лучами, город просыпался, и на его улицах становилось весьма людно - а также эльфно и гномно. Несколько раз мимо нас шествовали разодетые маги в сопровождении свиты из слуг и рабов, проезжали экипажи и всадники; те горожане, что попроще, на своих двоих спешили по своим утренним делам. Никто не обращал на нас внимания. Несмотря на толпу, пыльно было только в порту, - а чем больше мы от него отдалялись, тем чище становились улицы, словно пылинки сами исчезали из воздуха. И даже стены домов казались вымытыми и разве что не блестели. И точно - шкатулка...
- Сколько же сюда вбухано магии... и рабского труда, - произнёс Хель, осматриваясь. И этот риторический вопрос не нуждался в ответе.
- Да уж, - откликнулся я мрачно. Углубляться ближе к центру города мне совсем не хотелось. - Предлагаю выпить по стаканчику в в какой-нибудь забегаловке, которая не так... сияет.
- И где можно послушать последние новости, - добавил Хель. - Надеюсь, там будут какие-нибудь травы.
- А эль ты не пьёшь?.. - с интересом спросил я. Мне ещё не доводилось узнавать, насколько долийцы - трезвенники.
- Что, прямо с утра?..
- А почему нет? - удивился я. - Но если ты доверяешь тевинтерским травкам...
- Я в твою кружку не лезу, и ты в мою не лезь.
- Я даже не советую, - примирительно откликнулся я.
Мы вернулись ближе к порту. На глаза попалась вывеска, изображавшая котёл, из которого торчала рыбья голова: похоже, это заведение считалось портовым кабаком, а не приличным городским заведением. Внутри оказалось чисто и светло - порядочно чище и светлее, чем ожидаешь от портовых кабаков. За столиками сидело несколько посетителей - моряков, завтракавших или похмелявшихся. Когда мы подошли к стойке, нам навстречу вышла хозяйка - красивая черноволосая ривийка. Я заказал пинту пива и какой-нибудь закуски, и перед нами появилась тарелка мелкой сушёной рыбы (я промолчал о том, насколько сушёная рыба осточертела мне на корабле). Эльфам трактирщица заварила какой-то приятно пахнущий пряный чай.
- Что нового в городе, красавица? - заговорил с ней Хель. - Давненько мы здесь не были.
- Да здесь каждый день что-то новое, - ответила она. - Говорят, кунари снова нападают на западе. Не то захватили какой-то город, не то удалось их отбить...
- Слышали, - кивнул я, мысленно порадовавшись, что новости по Тевинтеру распространяются не лучшим образом, и что жители так беспечны. - И часто у вас так - то захватывают города, то отбивают обратно?..
- Так это ж кунари, - беззаботно заметила хозяйка. - Если они месяц не нападают...
- ...Значит, жди беды побольше? - подхватил Хель. - А как ваши маги, устраивают что-нибудь?
- Так маги каждый день чудят. Главное - под горячую руку им не попадаться.
- Но здесь, полагаю, мы им не попадёмся, - резюмировал я. - Как и они не попадутся нам.
- А работу здесь где можно найти? - спросил у хозяйки Хель.
- Если в порту, то за этим лучше к начальнику порта, - охотно ответила она, явно каждый день произнося эти фразы. - Ещё можно на корабль наняться. А если к магам, то это в центр города. Сама я работников пока не беру, но, может, в других кабаках понадобятся...
- А где сказки могут пригодиться?
- Сказки?.. - она ненадолго задумалась. - Давай так: если вечером подгонишь мне клиентов, накормлю тебя бесплатно.
- Договорились, - Хель обезоруживающе улыбнулся, но хозяйка, похоже, и так уже была покорена.
Вдруг проходивший мимо нас человек как будто споткнулся, так что его лицо оказалось рядом с лицом Марции, и успел что-то шепнуть ей на ухо. Она так же тихо ему ответила, и он отошёл и сел за столик, как ни в чём не бывало.
- Что он от тебя хотел? - настороженно спросили мы с Хелем практически одновременно.
- Ему нужно со мной поговорить, - проговорила Марция, как будто это всё объясняло.
- Поговорить о чём?.. Ну давайте вместе и поговорим, - предложил я, собираясь слезть со стула.
- Нет, мне нужно поговорить с ним одной, - неожиданно возразила Марция. - Не волнуйтесь, он ничего мне не сделает.
- Это Тевинтер! - напомнил я. - Здесь могут что-то сделать даже на расстоянии.
- Ему достаточно будет взять тебя за руку, - добавил Хель.
- Если он захочет взять меня за руку, я это замечу, - упорствовала Марция. - К тому же я буду недалеко, вы будете меня видеть.
- Ну ладно, мы приглядим, - сдался я, устраиваясь поудобнее, чтобы незнакомец был передо мной как на ладони. Всё это мне совсем не нравилось. Что такого он мог шепнуть Марции, чтобы она превратилась в кролика, замирающего перед удавом?..
Внешность у него была весьма неприметная: мужчина средних лет, явно местный, коротко стриженые волосы с проседью. Хель осмотрелся, видимо проверяя, нет ли в трактире других людей, интересующихся нами, - но в светлом зале было попросту негде спрятаться, да и за окнами не было видно слежки. Похоже, человек был здесь один. Марция подошла к нему, села напротив, стараясь держаться к нему не слишком близко, и они долго о чём-то говорили. Мы с Хелем сидели молча, не комментируя, дабы ничего не упустить, - но разговора не было слышно. Наконец, Марция вернулась.
- Так чего он хотел? - спросил я. - Вы больно долго говорили.
- Он предложил избавить меня от того, кто меня ищет, - сообщила Марция.
- Он предложил его убить? - заинтересовался я.
- Нет... - Марция так удивилась и растерялась, словно вообще не рассматривала такой вероятности.
- А что тогда?
- Он сказал, что избавит меня от преследования, если я выполню для него одно задание.
- Так, погоди. - я вконец запутался и потерял логику происходящего. Марцию как будто лишили воли, отчего она повторяла то, что ей внушили, не вдумываясь в смысл сказанного. - Тебя разве кто-то преследует? Что ещё за задание? На кого он работает?!..
- Ну, я просто послежу за одним человеком... и сообщу ему информацию, вот и всё.
- Ты что, уже согласилась?!.. - теперь и Хель удивился.
- Каким человеком?!.. - я так и вовсе почувствовал, что холодею от совершённой эльфийкой глупости. За кем в Тевинтере могли хотеть установить слежку? За кем-то неблагонадёжным с точки зрения тевинтерских законов и морали. То есть, например, за кем-то, кто мог хотеть продвигать реформы и освобождать рабов. - А что если это хороший человек? Ты подумала о последствиях?
- Никому не будет ничего плохого, если я просто расскажу то, что и так уже все знают.
Ну да, конечно. За тем, что "все знают", шпионов не посылают. А безобидная эльфийка сможет без труда втереться в доверие и вызнать что-то, что может кого-то погубить.
- Любые сведения могут кому-то навредить. Ты хоть знаешь, кому и зачем они нужны?
- Нет, не знаю... Этот человек - какой-то местный маг, Квинт Марций. Низкого происхождения, но в последнее время добился богатства и уважения. Я не знаю, почему это важно и что это значит... разве магия здесь потомственная?..
- Это значит, что в Тевинтере, если ты не родился в знатной семье, остальные маги могут вытирать об тебя х...
- ...Ноги, - подсказал Хель.
- Спасибо за цензурный аналог, - поблагодарил я. - Что ж, в таком случае - вряд ли это хороший человек. Но я всё ещё не понимаю, почему ты согласилась работать на этого типа. У нас есть работа на корабле. Сколько он предложил?
- Он обещал защитить меня от преследования...
- То есть не обещал ничего. При этом он знает того, кто тебя ищет, знает тебя и знает, где ты. Почему бы просто от него не избавиться? Он сказал, где его можно найти?
- Он сказал, что будет ждать меня здесь сегодня вечером.
- Отлично. Предлагаю дождаться вечера и прикопать его где-нибудь. Он знает слишком много. Если, конечно, из него не выпадет что-нибудь, что подтвердит его... благонадёжность.
Я попытался мысленно допустить, что этот человек на самом деле хочет помочь. Что он отрезает "хвосты" за беглыми рабами из сочувствия к рабам. Но такое допущение не натягивалось на действительность. Зачем тому, кто помогает, так темнить и скрывать свои намерения от тех, кому предлагает помощь? И зачем тому, кто помогает, выдвигать требования за кем-либо следить?!..
- Я не хочу, чтобы мои проблемы касались и вас тоже... - робко запротестовала Марция.
- А это не только твои проблемы, - возразил я. - Если бы кто-то явился угрожать мне, я поступил бы с ним точно так же.
- Может, лучше всё же последить за этим Марцием?..
- Зачем?!.. Тебе настолько нечего делать, чтобы ввязываться в разборки между тевинтерскими магами? Они нас никак не касаются. Лучше сократить цепочку и убить шантажиста.
- Послушай, в этом городе ещё никто не сделал нам ничего хорошего, кроме здешней хозяйки, - начал уговаривать меня Хель.
- Да я не за этого Марция волнуюсь, я уже убедился, что вряд ли это хороший человек. Я за неё волнуюсь, - я кивнул на Марцию. - Ты хоть понимаешь, что этот тип - просто посредник между ней и её хозяином? Он мог бы с тем же успехом передать ей приказ, и она бы его исполнила!..
- Лютер. Успокойся, - произнёс Хель. Пожалуй, только его голос мог сейчас заставить меня держать себя в руках, и я был благодарен ему за терпение. Всё же я говорил слишком громко, и нас могли услышать лишние уши.
- Я спокоен. Я просто хочу оторвать голову мерзавцу, который находит беглянку, только чтобы шантажировать её. Это смена одного хозяина на другого.
- А что если он блефует? - предположил Хель. - И бывший хозяин на самом деле мёртв.
- Это вряд ли, - хмыкнул я.
- Но как этот тип мог так быстро получить сведения из захваченного и сгоревшего города?..
- А ты уверен, что она из Вентуса?.. - Марция, как и я, могла прийти в портовый город откуда угодно.
- Его не было в Вентусе, - подтвердила Марция.
Я был почти в отчаянии. Если Марция считала, что её преследуют, если не чувствовала себя на корабле в достаточной мере в безопасности, - то почему не обратилась за помощью к нам? Почему думала, что мы не сможем защитить её от преследователей? И почему для того, чтобы избавиться от преследования, согласилась на условия одного из них? Зачем вообще было убегать, если первому же, кто тебя настиг, протягиваешь руку?!.. Как будто она ждала и надеялась, что её найдут и снова, как прежде, будут давать ей поручения. Будут совершать её руками всё, что пожелают, ничего не объясняя и не отвечая на вопросы. Это жутко... Неужели тех, кто родился в рабстве, в самом деле невозможно спасти?..
Дверь приоткрылась, и в трактир вошла посетительница. Юная девушка, магичка, в плаще и с посохом за спиной. Определённо тевинтерка, но светловолосая и кудрявая, с коротко остриженными волосами. В провисающем под чьей-то тяжестью капюшоне её плаща кто-то шевелился.
- Надеюсь, это не по нашу душу, - пробормотал я, мысленно добавив, что за мной наверняка прислали бы кого-нибудь покрепче этой пигалицы.
- Будем надеяться, что нет.
- Я всегда надеюсь на лучшее, но готовлюсь к худшему, - заметил я.
Магичка подошла прямиком к стойке и вежливо поинтересовалась у хозяйки, не заходила ли сегодня девушка, представляющаяся как Марция. Эльфийка тут же напряглась. Хель достал флейту и начал что-то наигрывать, видимо стараясь перетянуть внимание на себя. Я незаметно опустил ладонь на рукоять топорика, который получил в корабельной команде.
- А это не вы ли, случайно, Марция? - магичка всё с такой же елейной вежливостью обратилась к Марции как к единственной девушке, кроме неё самой, присутствовавшей в трактире.
- А вам зачем? - спросил я, подавшись вперёд, прежде, чем Марция снова радостно всё подтвердит.
- Меня послали, чтобы её разыскать.
- Вы сегодня не первая, - пока миролюбиво заметил я.
- Также я должна поступить в ваше распоряжение, - выговорила она, глядя на Марцию, так старательно, что нетрудно было понять, как непросто ей даётся такое абсурдное заявление. Кажется, не только Марция на несколько мгновений потеряла дар речи, но и я поперхнулся.
- Ничего себе у магистров... - я первым откашлялся и отсмеялся, - Как это у вас называется?.. Фетиши.
Заставить магичку "поступить в распоряжение" эльфийки!.. Кто-то знал толк в унижениях. Впрочем, некоторым унижения нравятся. Особенно тем, кто на самом деле ничем при этом не рискует.
- Я не магистр, - ответствовала девица. - И мне кажется, что нам всем нужно представиться.
- А мне так не кажется, - оборвал я её. - Мне не хочется отрывать такую красивую голову, поэтому давайте просто разойдёмся. Выпьем в каком-нибудь другом месте?.. - предложил я своим спутникам.
Но остальные представились, как если бы были вовсе не против знакомства с ещё одной чокнутой магичкой. Будто им было мало Хермеуса и Анда. И хозяйка налила ей того же травяного чаю, что означало, что наша непрошеная гостья намерена задержаться.
- Меня зовут Стелла, - представилась светловолосая. - Госпожа Марция, как я уже сказала, я поступаю в ваше распоряжение.
- Я не госпожа, - растерянно сказала Марция. - И я никогда никем не командовала...
Несложно было догадаться, кто на самом деле будет распоряжаться. Хель спросил Стеллу, кто её направил, и выяснилось, что та не знает имени этого человека, но у него "непримечательная внешность".
- Это может быть кто угодно, - заметил я.
- Но почему вы это делаете? - продолжал допытываться Хель. - Он вам за это заплатил?
- Он обещал избавить меня от преследования, - Стелла повторила слово в слово ту же фразу, что была вложена и в уста Марции.
Главное - не забывать, что если тевинтерец скрывается от преследования - это ещё не значит, что это хороший человек.
- А не охуел ли он?.. - присвистнул я. Впору было восхищаться таким размахом. Одно дело - запугивать беглую рабыню, и другое дело - держать за... горло, за неимением яиц, тевинтерскую магичку. С довольно аристократичными чертами и небедной одеждой, как бы она ни пыталась всё это скрыть.
- А вы всегда с таким недоверием к людям относитесь, или только по вторникам?.. - осведомилась Стелла, неожиданно заступившись за своего преследователя.
- Нет. Я так отношусь только к охуевшим уродам, которые отыскивают и шантажируют беглецов.
- Вряд ли в таком случае он работает на хозяина Марции, - заметил Хель.
- Он может работать на них обоих, - пожал плечами я.
- Ты имеешь в виду и того, кто разыскивает Стеллу?.. Да, возможно.
- Крайне невежливо говорить о присутствующих в третьем лице, - надменно сообщила Стелла, глядя на Хеля.
- Вот только тевинтерским магам и учить других манерам, - огрызнулся я.
- Я полагаю, у вас уже есть какое-то задание? - Стелла вновь обратилась к Марции. Похоже, ей наниматель сообщил ещё меньше, и даже несмотря на такое пренебрежение она согласилась.
- Да, - послушно сообщила Марция. - Он поручил проследить за неким Квинтом Марцием.
И она изложила всё, что услышала о Марции. Похоже, они всерьёз собирались выполнять поручение.
- Да кто он вообще такой, чтобы плясать под его дудку?!.. - взмолился я. Я не понимал, как один человек, не предъявив никаких вещественных аргументов, не продемонстрировав никакой силы, мог запугать сразу двоих. - А если он скажет вам прыгнуть с крыши, вы прыгнете?..
- Он может иметь влияние на магистров, - предположила Стелла, но не слишком уверенно.
- А кто может влиять на магистров?.. - уточнил Хель.
- При желании можно влиять даже на архонтов.
Домыслы и только домыслы. Я бы отродясь не поверил в то, что кто-то мог приказывать магистрам. Как они представляли себе это? Что один человек или некая организация говорит магистру: "Забудь про своего беглого раба" или "откажись от преследования своего врага" - и тот подчиняется? При том, что гордыня тевинтерских магистров вошла в пословицы, и они скорее умрут, чем позволят нагнуть себя?.. Нет, это бред.
- То есть, вы даже не знаете, кто он вообще такой?..
- Он тот, кто протягивает верёвку утопающему, когда больше не за что ухватиться, - продолжила Стелла. - Как единственная соломинка. Даже если эта соломинка окажется хвостом дракона.
Я не стал ничего отвечать на такие выспренние речи. Всего лишь приукрашенный способ сказать любимое человеческое "у меня не было выбора". Хотя выбор есть всегда: сопротивляться или сдаться на милость противника. Если кто-то протянет мне верёвку только для того, чтобы привязать меня на неё, - я задушу его этой самой верёвкой.
- Так вот, если наша общая проблема - действительно наша общая проблема, то давайте вечером разберёмся с ним сообща, - предпринял я попытку заручиться помощью магички в избавлении от шантажиста.
Но попытка провалилась. Ещё пару минут я выслушивал увлечённые обсуждения того, как лаэтан Марций мог поправить своё положение в тевинтерском обществе.
- Зачем вам сдался этот Марций?.. - в последний раз воззвал я к здравому смыслу. - В этом городе таких марциев, как вшей на...
- ...Мабари? - Хель вновь пришёл на помощь с цензурным аналогом.
- На мабари их нет, - укоризненно возразил я. - Они чистоплотные.
Капюшон Стеллы зашевелился активнее, и некрупный котёнок потянулся лапой к сушёной рыбе. Магичка серьёзно сказала ему, что ему нельзя солёное (в этот момент я осознал, какая же она на самом деле ещё девчонка), и попросила у хозяйки свежей рыбы. Хель протянул руку почесать кота за ушком и поинтересовался, как его зовут.
- Декан, - назвала Стелла один из чинов тевинтерских войск.
- Боевой? - Хель улыбнулся. А я и не знал, что путь к сердцу мужчины может лежать через маленьких зверушек.
- Сражаться за свою жизнь ему доводилось. Я нашла его в порту, накрытым сетью...
Я не слушал историю кота. Пока Марцию чрезвычайно интересовал Марций, я прикидывал, можно ли ещё что-нибудь узнать о нашем безымянном шантажисте.
- Можно о нём поспрашивать у хозяйки... - предложила Марция, явно имея в виду объект своего поручения.
- Да, пожалуй, - перехватил инициативу я и обернулся к ривийке. - Скажите, хозяюшка, тот тип часто у вас бывает?
Но, как я и ожидал, хозяйка ответила, что раньше никогда его не видела. Наверняка мерзавец умел менять личины или влиять на чужую память: то, что кто-то не носит посох, ещё не значит, что он не маг. К тому же можно пользоваться магическими артефактами.
- Зря мы его упустили, - я с досадой обернулся на столик, за которым Марция говорила со своим нанимателем. Разумеется, тот давно пустовал. - Следовало сразу с ним потолковать. Теперь придётся ждать до вечера.
- До вечера много времени, - заметил Хель. - Почему бы не сходить посмотреть на этого Марция?
- Я на них уже насмотрелся. Сыт по горло магами, - я прижал ребро ладони под подбородком.
- Ну и о чём мы уже узнали за сегодняшний день?.. - попробовала подвести итоги Стелла.
Мне захотелось сказать, что за этот день я узнал, что можно покупать свою свободу в обмен на добровольное рабство. Потому что стоит называть вещи своими именами: когда ты работаешь не за деньги, а за то, что тебе не сделают хуже, чем есть, - это называется не работой, а рабством. Но у меня не было ни малейшего желания философствовать вслух.
- А где мы будем ночевать? - спохватилась Марция.
- На корабле, - пожал плечами я.
- У меня есть, где переночевать, - откликнулась Стелла.
- В борделе, - усмехнулся Хель.
- В борделях не спят, - возразил я со смешком, но тут же посерьёзнел. - К тому же, это Тевинтер. Здесь в борделях рабы.
- Подпольные наверняка тоже есть.
- Уж лучше завести приятное знакомство за кружечкой эля.
Тем временем Марция также решила обратиться к трактирщице и с детской непосредственностью спросила у неё, не знает ли она, где найти Марция. Хель выразительно закатил глаза.
- Можно ещё на главной площади покричать... - негромко прокомментировал я.
- Ладно, я пойду, - Марция собралась вставать из-за стойки.
- Куда? Шпионить за Марцием? - поинтересовался я. - Ты хоть понимаешь, чем это закончится? Ты через три часа очнёшься с клеймом на жопе, а ещё через три года, может быть, ему надоешь.
- А я просто устал сидеть на одном месте, - заметил Хель. - Можно просто пройтись по торговому кварталу, пособирать информацию. Как вам такой план?
- Да, пожалуй, я бы прогулялся, - согласился я. - А то здесь как-то слишком много магов.
Я понадеялся, что когда мы уйдём, магичка от нас отвяжется, но Стелла потащилась за Марцией, как левретка на привязи. Когда-то давно я думал, что стану злорадствовать, если увижу, как тевинтерский маг окажется в положении раба или хотя бы подчинённого в отношении эльфа. Но сейчас я смотрел на это и никакого злорадства не испытывал. Это было жалкое зрелище, и только.
- У тех, кто нас завербовал, отвратительное чувство юмора, - ворчала Стелла.
- Они просто охуевшие, - возразил я.
- В кои-то веки я с вами согласна.
Мы бродили по торговым рядам, и Хель, явно находясь в своей стихии, пробовал фрукты и завязывал с продавцами разговоры о последних новостях. В какой-то момент обе девушки отошли в сторону и стали о чём-то шушукаться. Я внимательно наблюдал за ними.
- А вы её кормить не пробовали?!.. - заявила Стелла, вернувшись к нам.
- На корабле хорошо кормят, - спокойно ответил Хель.
- Мясо! С кровью!
- Это приказ?.. - холодно осведомился я.
- Это врачебная рекомендация.
Потрясающе. Третий "врач" с посохом на наши головы. Интересно, каждый маг, освоивший пару фокусов, считает себя знатоком медицины?..
- На корабле было только вяленое мясо, - всё же пояснил я.
- А может, не надо... с кровью?.. - испуганно подала голос подоспевшая за Стеллой Марция.
- Для начала можно начать просто с мяса, - ободряюще улыбнулся я ей. Влажный воздух Вирантиума и так пропах жареным мясом с пряностями, что постоянно возбуждало аппетит.
Я понимал, почему Марция выглядела бледной и болезненной. Малокровие от частой потери крови - самая частая "болезнь" рабов. Я тоже знал, что это такое, хотя мне, пожалуй, повезло быть скорее рабочей лошадью, нежели подопытной крысой: меня не лишали всех моих сил.
- Ну, какие новости?.. - спросил я Хеля после нескольких его диалогов с торговцами.
- Кто-то вербует наёмников, - пересказал он. - В основном одиночек и чужеземцев. Порекомендовали одно местечко.
- Ясно. Кому-то нужны смертники для междоусобных разборок. Поверь мне, тебе это не нужно. Пусть магистры сами переубивают друг друга, а мы посмотрим.
- Но можно, по крайней мере, проверить, кто этим занимается.
- Думаешь, вербует всё тот же тип?..
- Или Марций, - сказала Марция. - И можно таким образом к нему подобраться.
- Нет, знаешь ли, я не буду к нему наниматься, - фыркнул я. - Я ещё пожить хочу.
Хель кинул в ладони эльфийки гранат, приобретённый им в лавке при последнем разговоре с торговцем.
- Спасибо... А как это есть?.. - спросила она.
- Просто разламывай, - улыбнулся я. - Это тебе тоже полезно.
Стелла посмотрела на нас с одобрением, но ничего не сказала.
Стелла с Марцией продолжали играть в расследование, и отчасти за этим даже забавно было наблюдать. Они пришли к выводу, что едва ли Марций поднялся по иерархической лестнице, обретя нечто материальное, поскольку другие магистры смогли бы это отобрать. Скорее, у него появилась гениальная идея или высокопоставленный покровитель, а скорее - и то, и другое, иначе покровителя он бы не заинтересовал.
- Покровители бывают разные, - заметил Хель. - Вот наш Анд, например, светится...
- Светится?.. - Стелла перевела с него на меня вопросительный взгляд с видом "и после этого мне запрещают ковыряться в носу".
- Маг, который тоже приблудился к нам на корабль, - пояснил я. - Но за время плавания он ещё ни разу не светился. По крайней мере, при мне. Но какая связь между Андом и покровителем?..
Хель так и не прояснил мне этот вопрос и направился в то место, которое назвал ему торговец.
- Мы только поспрашиваем, - пообещал он. - За спрос денег не берут.
Пришлось тащиться до очередного трактира, смирившись, что меня введут в курс всех дел Вирантиума, и этого невозможно будет избежать.
- Что думаешь обо всём этом? - спросил у меня Хель по дороге.
- О Тевинтере? Только матом.
- Нет, обо всей этой ситуации.
- О тевинтерских магах - тоже только матом.
- А о том, с кем договорилась Марция?
- Я уже говорил. Мне всё ещё кажется, что он просто посредник.
Забегаловка называлась "Пьяный Валет". Народу в нём было больше, чем в нашем прежнем пристанище, - впрочем, и время было более ходовым. За стойкой стоял седовласый трактирщик, явно местный, и протирал кружки. Стелла заказала еды - как будто с расчётом на всех, но я проигнорировал непрошеную подачку и заказал себе эля и котлету на свой невеликий матросский заработок. Мы заняли свободный столик в углу, откуда был хорошо виден весь зал.
Марция, подкрепившись, - при этом у неё был такой вид, словно это была самая вкусная еда в её жизни, - решила походить-послушать разговоры, Стелла подсела к какому-то магу, а Хель спросил девушку-подавальщицу, не нанимают ли в этом месте на работу. Та посоветовала ему обратиться к хозяину, и эльф подошёл к стойке. Мне оставалось только следить взглядом за всеми своими спутниками одновременно. Вернувшись, Хель сообщил, что трактирщик рассказал про некоего антиванца в голубом костюме, который якобы нанялся на работу и разбогател, и теперь каждый день хвастается всем об этом. Пожалуй, если бы я нашёл выгодное местечко - я бы держал язык за зубами, а не приходил в трактир как на работу, чтобы делиться своей удачей.
- Явная подставная утка, - озвучил я.
- Хозяин сказал, что он будет здесь вечером. Но я уже обещал хозяйке, - и Хель предложил нам остаться и узнать про вербовщика, если он сам вернётся в портовый кабак раньше нас. Я нехотя согласился, хотя больше всего меня интересовала встреча с нанимателем Марции, также назначенная на вечер. Но, пожалуй, не дождавшись Марции, он не уйдёт, а к Хелю у него не было никаких дел, так что за эльфа можно было не беспокоиться.
До вечера оставался час, и неугомонные эльфы всё же решили взглянуть на дом Марция - у Марции был его адрес. И мы вчетвером отправились гулять у Марция под окнами, не вызывая совершенно никаких подозрений, словно две экстравагантные парочки на двойном свидании. Дом оказался новеньким трёхэтажным особняком, у ворот которого стоял экипаж, запряжённый четвёркой холёных породистых лошадей.
- О, а вот и Ксантусы, - негромко заметила Стелла, разглядев герб на дверце кареты. И пояснила, не дожидаясь вопросов: - Богатые лаэтан. У них торговые связи с Вольной Маркой.
- Знаем мы, какие у тевинтерцев могут быть торговые связи с Маркой... - проворчал я.
Когда стемнело, мы вернулись в "Валет". Кот Стеллы разорался, но, к счастью, не привлёк к нам лишнего внимания, и Стелла, заказав что-то подобающее хищнику, стала его кормить. Вербовщика не было видно, но посетители, стягивающиеся к одному и тому же столику, но не занимающие одно из мест за ним, как будто кого-то ждали. Ещё час спустя в самом деле появился мужчина в голубом - смуглый, с напомаженной чёрной бородкой, - и сел именно за тот самый столик. Соискатели окружили его и стали подходить по одному.
Стелла также смешалась с собравшейся вокруг него толпой и разговорилась с гномом-неприкасаемым. Со временем очередь закончилась, и перед столиком вербовщика образовался просвет. Хель подошёл прямиком к нему. Я дождался, пока эльф поговорит с ним и вернётся.
- Что дают? - полюбопытствовал я. Хель вместо ответа продемонстрировал какую-то бумажку, видимо с полученным адресом.
- Что предлагают, кроме бумажки? - терпеливо переформулировал я.
- Похоже на какие-то бои.
- У них рабы, что ли, закончились?.. - удивился я.
- И не похоже, чтобы этого типа нанимали на эту работу, - продолжил Хель.
- Да это очевидно, что его нанимали как вербовщика, - отмахнулся я. - Складно пиздеть у него явно выходит.
- Как думаешь, есть ли какая-то связь между Квинтом Марцием, теми лаэтан и этими боями?..
- Никакой, - с уверенностью откликнулся я. - В этом городе много всего происходит и много кто живёт. Вероятность того, что это именно Марций, одна на... сколько здесь тысяч жителей?..
- А мне всё же кажется, что что-то здесь нечисто. Наёмники уходят на бои. Вот только возвращаются ли?..
- По крайней мере, это добровольцы, - пожал плечами я. - Это их проблемы.
Пожалуй, Хель всё же заронил во мне зерно сомнения, не вмешаться ли в эту тёмную историю. Но всех не спасёшь. Если уж геройствовать, то я предпочёл бы освобождать настоящих рабов, а не обманутых наёмников, не читающих в контрактах мелкий шрифт.
Мы вернулись в тот трактир, где Хель обещал выступление. Едва открыв дверь, я заметил того неприметного типа на его прежнем месте.
- А вот и он, - хищно улыбнулся я и размял пальцы. - Прекрасно. Вот и потолкуем.
- Может, лучше я с ним поговорю?.. - робко предложила Марция.
- О, ты с ним уже так поговорила, что нам теперь есть дело до всего Вирантиума. Если ты ещё раз с ним поговоришь, он тебе ещё что-нибудь поручит, а ты снова согласишься. Нет уж, теперь я с ним поговорю.
- Не распугай мне слушателей, - попросил Хель мне вслед.
- А вот этого я тебе не обещал!.. - заметил я.
Я подошёл прямиком к столику. Вербовщик, ничуть не напрягшись, поднял на меня взгляд.
- Приветствую, - поздоровался я.
- Чем обязан? - он изобразил заинтересованность.
- О, видите ли, у вас очень обширные... связи.
- Это правда, - подтвердил он. В его голосе не было насмешки, но было самодовольство человека, уверенного в своём превосходстве.
- Так вот, не буду ходить вокруг да около... - я замялся, собираясь сказать, чтобы он оставил Марцию в покое, но всё же задал вопрос, который не мог не задать: - Быть может, вы также знаете магистра Корвинуса?
- Конечно, знаю... господин Лютер, - улыбнулся он. Фамилию он опустил, ненавязчиво подчеркнув, что знает меня в качестве раба.
Что ж, он сам расставил все точки над i, ответив сразу на многие мои вопросы и заодно подписавшись в объявлении войны. Да, меня он тоже знал, но предпочёл выставить свои условия не мне, понимая, как далеко я его пошлю, а девушке, которая ещё не освоилась в большом мире и не научилась говорить "нет". И ещё одной девчонке в лице Стеллы, которая, быть может, ещё вчера играла в куклы. Какая же он всё-таки мразь... Видят боги, я не хотел, чтобы недавнее прошлое догнало меня так быстро. И не скучал по этому чувству, когда хочешь раздавить кого-то прямо здесь и сейчас, как таракана, но не можешь этого сделать.
- Ну что, выйдем поговорить снаружи, чтобы таверна доброй хозяйки не пострадала?.. - предложил я.
- А почему я должен выполнять ваши условия? - парировал он. - Вы чужеземец, преступник и беглый раб. Вы же понимаете, что если устроите здесь драку, сюда вмиг сбежится стража и вас скрутят.
О, он понимал, что значит "не выполнять чужие условия". Я тоже его условия выполнять не собирался. Но из-за одного мерзавца мне не хотелось возвращаться туда, откуда я выбрался. Слишком высокая ставка, которую я был готов делать, только если бы что-то угрожало чьей-то жизни.
- Что ж, давайте поговорим здесь.
- Со мной всегда можно договориться, - одобрил он миролюбиво. - Я заключаю честные сделки.
- Значит, заключим сделку.
- И что вы хотите мне предложить?
- Я предлагаю вам разойтись по-хорошему. Вы забудете обо мне и о моих друзьях. Забудете о том, кто мы и где находимся. А я в ответ забуду о вас.
- А я предлагаю вам защиту от преследования. Вам будет спокойнее, если вас никто не будет разыскивать.
- Мне будет спокойнее, если вы исчезнете и я больше никогда вас не увижу.
А особенно - если вы будете кормить крабов на дне бухты, добавил я мысленно.
Мне хотелось говорить тет-а-тет, но мои спутники всё равно подошли к нам и разве что не дышали мне в затылок, словно боясь, что я того и гляди наброшусь на собеседника. И в конце концов вклинились в разговор.
- Какая вам выгода от того, что нас перестанут преследовать? - спросила Стелла. - Это бесценное предложение. Зачем вам заниматься благотворительностью?
Ну да, конечно, - никакой выгоды с того, чтобы держать уязвимых людей на крючке и пользоваться их уязвимостью в собственных интересах. Тевинтерская благотворительность выглядит так.
- Для меня в этом никакой выгоды, - ответил наниматель. - Это просто то, что я могу предложить в обмен на информацию.
- Но нам не удалось узнать ничего особенного, - пролепетала Марция.
- Что-то вы узнали. И могу вам сказать, что те подозрения, что возникли у вас за сегодняшний день, скорее всего, верны.
А мы вляпались ещё хуже, чем я думал. Стало быть, его люди весь день следили за нами по всему городу и доложили ему, о чём мы разговаривали с другими и между собой? И всё это - несмотря на острый слух и верный глаз Хеля и мою постоянную бдительность?..
- Но если вам и так уже известны наши подозрения, то зачем... - удивилась Марция.
- Поверьте, я ценю вашу работу. И уже сейчас могу гарантировать, что за вами больше никто не охотится. Но я хочу услышать, что вам удалось выяснить, из ваших уст.
Ну да, меньше чем за сутки он, не покидая города, отозвал преследование. Видимо, отправил письма парочке магистров силой мысли, поскольку никакие голуби не летают так быстро.
И Марция послушно начала докладывать обо всём, что мы делали, что видели и что слышали, пока таскались по городу - якобы гуляя из собственного любопытства, как пытался убедить меня Хель. Её никто не принуждал, не держал нож у горла, - и всё же она отчитывалась, ничего не утаивая. Так легко и привычно.
- Прекрасно! Вы хорошо поработали, - с интонациями человека, приучающего собаку приносить палку, порадовался её наниматель. - А теперь позвольте мне насладиться моим ужином.
Конечно, ему не нужна была информация. Он и без нас уже всё знал и не скрывал этого. Ему была нужна именно покорность. Убедиться в том, что будет исполнен даже не имеющий смысла приказ. Вот за что он "платил" прекращением преследования. В самом деле, зачем преследовать того, кто подчиняется?..
- Ну и как тебе похвала от нового хозяина? - спросил я у Марции. - Приятные ощущения?
- А кому-то, я смотрю, нравится носить ошейник, - заметила Стелла.
- На мне нет ошейника, - откликнулся я. - Или рискнёшь поискать?
- Нет? Но ты так старательно его выставляешь.
У меня не было никакого желания препираться со вчерашним ребёнком, выросшим в окружении живых игрушек и усвоившим любимую уловку взрослых рабовладельцев: если раб пытается перечить - говорить, что он ведёт себя как типичный раб.
Наниматель уткнулся в свою тарелку. Девушки отошли за дальний столик о чём-то поговорить между собой. Хель устроился перед стойкой, положил на колени свой инструмент (да, музыкальный, и нет, я не помню, как он называется) и начал выступление. Я не считал нашу "сделку" оконченной, и потому не отходил далеко от тевинтерца и не сводил с него взгляда, терпеливо дожидаясь, пока он дожуёт и соберётся покинуть зал, - не за столиком же он заночует!.. При этом я с удовольствием слушал песни Хеля. Некоторые из них были морскими, некоторые - просто похабными, под некоторые тянуло пуститься в пляс. И, судя по тому, что я слышал одобрительные возгласы, а в кабаке явно стало теснее, - все эти песни имели заслуженный успех. Лишь на мгновение я перевёл взгляд на певца, чтобы не только услышать его, но и увидеть, - а когда оглянулся обратно, нашего неприметного типа за столиком уже не было. Так мгновенно и так беззвучно он не успел бы не то что выйти из трактира, но даже встать из-за стола. Значит, всё-таки магия...
Я торопливо вышел за дверь и осмотрелся. Вечером на улице всё ещё было людно, и я не заметил какой бы то ни было тени, что исчезала бы за углом быстрее, нежели общая скорость движения человеческого потока. Поспрашивать тех, кто дышал снаружи свежим воздухом, о том, куда пошёл седеющий мужчина, также оказалось бесполезно, но я не терял надежды и продолжил, как гончая, обшаривать окрестности и задавать вопросы лавочникам и прочим. В конце концов, если я убью преследователя, - это будет достаточно недвусмысленным посланием всем, кто пожелает нас разыскивать, что это плохая идея. А если сдохну, пытаясь, - то, по крайней мере, сдохну свободным, не поджимая хвост, а поворачиваясь к врагу лицом. И никто меня не хватится. Сплошные плюсы, как на кладбище.
Но час шёл за часом, на Вирантиум опустилась глубокая ночь, по-южному непроглядная, и я начал понимать, что шантажист скрылся и выиграл этот раунд. Что ж, я сам хотел, чтобы он исчез... Я шёл по узкому переулку между домами, когда услышал бессмертное, звучащее в подворотнях всех стран Тедаса:
- Эй, папаша, табачку не найдётся?..
- Поищи, - щедро предложил я. Тратить слова было лень, а воришки были как нельзя кстати, чтобы отвести душу.
Их было трое: один, видимо вожак, с испещрённым оспинами лицом, заступил мне дорогу, ещё двое пыхтели у меня за спиной. Первый кинулся на меня - я даже не обратил внимания, был ли у него хотя бы нож. И я не стал снимать с пояса топорик: и обухом можно убить, а мне вовсе не хотелось устраивать кровопролитие. Я просто и бесхитростно встретил рябого кулаком по морде. Он улетел навзничь и притих. В тот же момент меня огрели по затылку чем-то тяжёлым, что не помешало мне вовремя отступить в сторону и позволить третьему нападавшему, рассчитывавшему прыгнуть на меня сзади, проскочить мимо и очутиться аккурат передо мной. Он не успел вовремя остановиться, подставился под удар - и лёг рядом с первым. Не прерывая замаха, я развернулся, чтобы разобраться с последним противником, - но тот уже лежал на мостовой. Над ним возвышалась тёмная фигура - порядочно выше меня ростом и шире в плечах. Но, по крайней мере, без рогов.
- А тебе чего надо? - нелюбезно поинтересовался я. Не люблю, когда у меня отнимают добычу: я не просил о помощи.
Фигура шагнула из тени на открытое пространство, и при свете звёзд я разглядел громилу-хасинда в татуировках, которого уже видел в "Валете". Кажется, этот приметный тип первым подходил к вербовщику-антиванцу.
- А лихо ты их, - заметил он, оценивающим взглядом окинув симметричный штабель.
- Да было бы обо что... кулаки пачкать, - фыркнул я. - Это просто мелкая помеха на дороге.
- Я видел тебя сегодня в "Пьяном Валете", - хасинд явно был настроен продолжать беседу. Но подосланного соглядатая он почему-то не напоминал. Или это просто я устал от подозрений.
- Да, я выпивал там с друзьями.
- И твой друг разговаривал с антиванцем, - продолжал он.
- Ему просто стало любопытно.
- Ну а ты сам? Не думаешь наняться? Тебя они бы точно взяли.
- Нет, - я покачал головой. - Это не по мне. А ты?
Мы неторопливо шли по переулку. Мне даже не хотелось отделываться от неожиданного попутчика.
- А я нанялся. Хочу попробовать.
- Знаешь, не хочу лезть к тебе с советами... но я бы на твоём месте не вляпывался в тевинтерцев.
- Вариантов не то чтобы много, а деньги-то нужны.
- Как по мне, так лучше наняться на корабль, чем в эти бойцовские ямы.
- Не люблю море. Драться мне привычнее.
- Я тоже море не люблю, - усмехнулся я. Тевинтерцев я не люблю больше. - Но... А впрочем, как знаешь.
- За тобой Снежок, - произнёс он внезапно.
- Что?.. - переспросил я недоумённо, подумав, что ослышался. Откуда снег посреди лета? Это какая-то шутка для своих, вроде "у тебя вся спина белая"?..
- За тобой Снежок, - терпеливо повторил хасинд.
Я обернулся. И сперва ничего не увидел. А затем разглядел в темноте угольно-чёрного, без единого светлого пятнышка, мабари, с дружелюбным любопытством смотревшего на меня в ответ.
- Какой красавец!.. - проговорил я искренне, не в силах отвести взгляда от мускулистого силуэта и лоснящейся чёрной шерсти. - Как много лет я не видел мабари...
- Прибыли сюда из самого Ферелдена, - голос хозяина Снежка доносился до меня словно издалека, поскольку я сам сейчас мыслями был в Ферелдене. И я так и не сумел выговорить, что у меня тоже была мабари. Несмотря на то, что прошло так много лет. Должно быть, это просто усталость.
Мы дошли до конца переулка и остановились на перекрёстке. Каким-то чудом я не заблудился в незнакомом городе и понимал, в какой стороне порт. Хасинду было в другую сторону.
- Ну, бывай, - попрощался он. - Удачи тебе.
- И тебе удачи! - я махнул рукой и поспешил на корабль.
До "Гроша" я добрался с рассветом и тут же рухнул спать. До утренней вахты оставалось совсем немного времени. Тумана больше не было, и оглушительно орали чайки, встречающие рыбаков с ночного лова и рассчитывающие поживиться высыпающейся из сетей мелкой рыбёшкой. Но даже им было не по силам меня разбудить - я проснулся только с корабельным колоколом. Чуть позже проснулись и вышли на палубу и эльфы.
- Как твои успехи? - спросила меня Марция.
- Не нашёл, - с досадой откликнулся он. - Ему удалось сбежать.
- Ты хорошо себя чувствуешь?
- Не считая того, что меня бесит то, что эта тварь ускользнула, - чувствую себя просто прекрасно. А не должен?.. - поинтересовался я с подозрением.
- Ты не ранен? Точно всё в порядке?
- Подумаешь, разок ударили по голове, - я пожал плечами. - Я выспался, уже всё хорошо.
Марция тут же протянула руку и пощупала мою макушку. Нащупала шишку. На этот трогательный жест даже сердиться было невозможно: словно эльфийка потрепала по голове косматого пса.
- Вот видишь, даже крови нет! - воскликнул я. - Вообще не стоит внимания.
- Тебе точно не нужно заварить трав? Сделать холодную примочку? - не отставала Марция, начиная напоминать нездоровый энтузиазм Хермеуса. Видимо, соскучилась по травмам.
- Неужели я похож на того, кто развалится от одной маленькой драки?!.. Я просто размялся. Даже не убил никого. Да и не хотел никого убивать, кроме того урода.
- За что ты его так невзлюбил? - присоединился к разговору Хель. - Мне кажется, он нам не враг. Он точно не врёт, когда говорит, что заключает честные сделки.
- Да я с самого начала понимал, что он не врёт. Он честно использует тех, кто не может ему отказать, в своих целях, не говоря, в чём заключаются эти цели.
- А в чём проблема? Разве нас не всегда нанимают набить кому-нибудь морду, не уточняя, кому и зачем?..
- Не знаю, как ты, а я всегда предпочитаю знать, кому я бью морду и зачем я это делаю. Всего один раз у меня не было такой роскоши, и результат мне сильно не понравился.
- Как знаешь, - Хель не стал продолжать спор. - А я всё же помогу Марции, раз уж она на это уже подписалась.
- Удачи, - пожелал я. Кто я такой, чтобы советовать ему не связываться с тевинтерскими магами. Быть может, он и не испытывал всех опасностей таких сделок на своей шкуре, но это не значило, что в его жизни не было других трудностей. Никогда нельзя считать, будто тебе повезло меньше, чем другому, поскольку на деле всё может оказаться ровно наоборот.
А впрочем, - с чего я взял, что Хель ни разу не работал и не стал бы работать на магистров и работорговцев? Что я знал о нём кроме того, что он красив, с красивым голосом, и повидал много разных краёв?.. Да, он эльф, - но долийцы за пределами кланов нередко бывают изгнанными преступниками, для которых кровь сородичей что вода. Быть может, пора переставать доверять всем подряд эльфам на своём пути?.. Но всё же - верить ему хотелось.
Хель и Марция ушли в город, а я остался на корабле и до самого вечера занимал себя рутинной работой по уборке и мелкому ремонту стоявшего на якоре судна. Старался отвлечься от мыслей о том, что эльфы могут угодить в ловушку. В конце концов, они взрослые, самостоятельные, могут (...ну ладно, Хель может за двоих) постоять за себя, и нянька им не нужна. Но когда матросы, с которыми я болтал между делом о всякой чепухе, предложили выпить вечером, - я сказал, что знаю в порту одно хорошее местечко с доброй хозяйкой.
- Хель пел там вчера вечером, - добавил я. - Быть может, будет петь и сегодня. Хочу послушать.
Матросы как-то понимающе усмехнулись. Кажется, за короткое время плавания я успел выдать себя с потрохами как любителя хороших песен.
Дождавшись вечера, мы отправились в уже знакомый мне кабак: я, двое людей и один гном. Отчасти я рассчитывал не только убедиться в целости и невредимости эльфов, но и заручиться численным перевесом на случай, если шантажист тоже будет там. Увидеть его, попросить двоих ребят постоять в дверях, а третьего - помочь мне сопроводить господина в верхние комнаты... и не провалится же он сквозь пол, в самом деле. Но, разумеется, когда мы вошли в кабак, моего знакомца там не было: он не настолько глуп, чтобы меня дожидаться. Вот бы только спугнуть его насовсем...
Вскоре вошла и троица полным составом. Стелла была в платье - видать, перестала скрываться и решила по праву пощеголять среди местной знати. Хель также был одет... весьма прилично. Как слуга или раб в богатом доме, желающем производить хорошее впечатление, - и это зрелище, столь не вяжущееся с валласлином, коробило до крайности. Но эльф, не задерживаясь, тут же убежал наверх переодеться в свой дорожный костюм. Марция вновь осведомилась о моём самочувствии. Стелла, быть может, тоже что-то говорила, но я предпочёл замечать её присутствие ровно настолько же, насколько замечал тень Марции на полу. Сейчас мне не хотелось выяснять, насколько тесно эльфы спелись с магичкой, которая смотрела на них... так же, как все тевинтерские маги смотрят на свободных эльфов: с удивлением и лёгким опасением, как на бесхозную вещь.
- Я рад видеть вас в добром здравии, - сказал я Марции и спустившемуся в зал Хелю, и вернулся к своему элю и матросам. Пусть беседы с ними и не отличались интеллектуальностью, но по крайней мере они принимали меня за равного. Однако некоторое время спустя Хель подошёл ко мне:
- Мы выяснили, что Марций скупает пустые склады на окраине города, и в них проводятся бои. Их адреса совпадают с адресом, который дал нам наниматель. Пойдёшь с нами?
- О, значит, он будет там? - оживился я. - Я как раз по нему соскучился!
- Не наш наниматель, - остудил мой пыл Хель. - Тот вербовщик наёмников из "Валета".
А, точно. Та бумажка с адресом, которую он получил от антиванца.
- И зачем нам в это лезть?
- А ты разве не хочешь прикрыть тевинтерский бизнес? - весело поинтересовался эльф.
- Да здесь таких бизнесов... - махнул рукой я. - Если прикрыть один, ничего не изменится. Прикрывать нужно весь Тевинтер. Но раз вы в это лезете, то я с вами. Только ради того, чтобы вы не убились.
- Вот и отлично! - и рад, зараза, будто пригласил меня на приятную прогулку, а не совать голову в петлю.
- Почему двое эльфов-самоубийц на мою голову ОПЯТЬ?!.. - вопросил я у потолка, но ответа, к сожалению, не получил.
Быть может, в том, чтобы прикрыть бойцовскую лавочку Марция, Хель всё-таки был прав. В конце концов, мне не хотелось бы, чтобы Снежок остался сиротой.

Итоги и благодарностиЭто приключение по-прежнему напоминает DnD в его лучшем жанре, сочетающем в равной мере социалку и боёвку, - с увлекательным расследованием от квестодателя. Вот только в квестодателе есть нюанс Предложи он просто деньги за то, чтобы приключенцы разобрались с подозрительным тевинтерским магом, - и Лютер бы согласился. Но дополнительная мотивация в виде "я знаю, кто вы, и избавлю вас от преследования, хотя кроме меня вас никто и не преследует" звучит для прямого как бревно Лютера всё равно что "я знаю, где живёт твоя семья, и с ней ничего не случится, если вы будете работать на меня втёмную". Походу, его аспект-концепт про "видел некоторое дерьмо" отыгрывается просто 24/7, усложняя жизнь ему самому, соигрокам, мастеру... Даже неловко, конечно. Мастер и соигроки так точно не виноваты, что этой собаке против всей шерсти сотрудничать с кем-то, кто заходит с угроз.
Спасибо мастеру за историю! Она отлично проезжается по персонажам и даёт им возможность раскрыться не только в плане навыков, но и в плане эмоций. Спасибо соигрокам - с вами неизменно комфортно! Амарту за Хеля с его ненавязчивым, но эффективным сглаживанием напряжённых ситуаций, Ортхильде за Марцию с её заботой, и присоединившейся Лисс за Стеллу, тевинтерскую девочку-с-котиком. Я не зря агитировал в пользу именно этого варианта персонажа, поскольку бесить друг друга - задорно весьма Четверо игроков из шести - всё ещё кажется мне самым оптимальным числом, чтобы все слышали друг друга. Я и так местами не понимал, где ещё игра, где уже внеигровой гон, но когда уточнения и заявки остаются без ответа - считаю, что для персонажа этого не было, он мог не присутствовать. Из точно внеигрового прекрасного:
Стелла: У тебя борода, я не скажу тебе "да".
Лютер: О, отлично, борода как оберег!
Хель: Скажи это Андерсу, когда целоваться полезет.
Лютер: Я не в его вкусе. Хотя погодите, ферелденцы...
На самом деле весь Лютер - одной сплошной оберег против магов, даже без бороды
На этом мы вынуждены были прерваться, поскольку время было уже позднее. И, похоже, если Лютеру и отползать на поговорить по душам с Хелем - то по игровому времени прямо сейчас, непосредственно перед марш-броском на склады. Может статься, за это игровое время и Анд сможет присоединиться, а то и оба мага. Лютер как раз в модусе "I suspect you have questions"(с) Результаты, конечно, законспектирую, ибо мастер имеет право знать (хотя и так знает биографию Лютера в общих чертах).