После долгого перерыва вернулся в Армаду, аки домой после долгой разлуки. Какая же это всё-таки красивая, правильная, ценная и цельная история. На чём закончили в прошлый раз - помнил, как если бы это было вчера; мастер обещал мне стекла - и мастер додал мне стекла с горочкой.
Перед этим были понедельник и вторник, когда я только и делал, что беспробудно клевал носом под сонный дождик за окном. Меня хватило только на то, чтобы прибрать энтропию и пропылесосить, а выносить мусор я уже не полез. Первым приехал Амарт, и с ним за компанию я хряпнул кофи с сиропом и проснулся. Затем приехал Тоха, и вместе мы дождались Лисс (и вспомнил ли я хоть на мгновение про вкусную пастилу, которую Лисс привезла? - конечно неть)). А доставка доставила нам пиццу и прикольный пирог с капустой. Птаха присоединилась к нам после работы - и аккурат в нужный момент, когда собиралась компания в первую боёвку
Играли глубоко заполночь: это было эпичное завершение сюжетной арки, большой босс, много вотэтоповоротов, много драмы, и прекрасного снижения пафоса - тоже немало. Патичка бисексуалов завалила (не в этом смысле) пару андрогинных демонов желания, не определившихся, какой облик принять; маг крови закончился под Хелем (слабак!)); а Андерс выдал боссу леща. Целый косяк мороженых лещей Лютеру по итогам всего опять (и снова) больно жить, - но таков уж его путь: собака глупая и все его эльфы. Не сломается, пока не вытащит всех, за кого впрягся, - а поскольку в категорию "своих" уже записан целый пропавший клан... Держаться в воздухе он сможет ещё долго.
Важное для игроков: тут есть кат под катом, маркированный как спойлер, и он не случаен. В разговоре с Коррисом участвовали только Хель и Лютер, так что не лазайте пока туда, даже если очень хочется, чтобы не портить себе впечатление! (Впрочем, с Янто тоже только Хель и Лютер говорили, и это тоже придётся раззнать, - но этот разговор я скрывать не буду, поскольку о его подробностях другие персонажи не узнают, скорее всего, никогда.))

Отперсонажный отчёт Лютера, как обычно местами матерноПервое слово уже осталось за капитаном, - значит, можно было и мне выйти вперёд и поздороваться с гостями.
- Приветствую, господа. Мы вам не враги. Я хотел бы поговорить с Кэлом, если это возможно.
- С Кэлом, говоришь... - ответил мне чей-то голос, и мне навстречу вышел васгот на голову выше Дыма, со спиленными под корень рогами. - Надо же, какие совпадения начали твориться на Сегероне: сначала Кэл идёт на разведку и пропадает, потом на наш отряд кто-то нападает ночью, и вот вы появляетесь здесь вместе с Дымом и говорите, что вам нужен Кэл.
- Заметьте, ваш товарищ не в цепях, - вставил ремарку Хель.
- Мы приплыли сюда, чтобы надрать задницу работорговцам, - пояснил я. - Заодно выкупили вашего товарища. И в том, чтобы найти Кэла, я тоже заинтересован.
Васгот ненадолго задумался. Среди друзей Кэла я не чувствовал себя в опасности, но меня положительно встревожило, что он пропал. Где его искать?.. Я наделся, что у Воинов Тумана есть хоть какие-нибудь соображения на этот счёт.
- Здесь дальше есть, где бросить якорь, - неохотно сообщил васгот. - Положите ваше оружие, и мы покажем вам дорогу.
Я опустил саблю на палубу. Стелла выразительно вздохнула и закатила глаза, но положила свой посох. Стрелы лучников, расположившихся в кронах деревьев на уровне наших мачт, были, впрочем, по-прежнему направлены на неё: все понимали, что она может обойтись и без посоха. Однако васгот, убедившись, что мы готовы сотрудничать, подошёл к Коррису и стал указывать путь.
От того места, где бросили якорь, нас везли к берегу на наших же шлюпках. Васгот пожелал, чтобы на корабле не осталось ни одного члена нашей команды, - при этом там остались Воины Тумана. Мне не хотелось оставлять "Свободного" без присмотра, но выбора особо не было, - по крайней мере нас не связали. Мы оказались в изолированной бухте, со всех сторон окружённой деревьями, - переплетения лиан даже прикрывали теперь вход в бухту, через который наш корабль только что прошёл. Хель стоял в шлюпке и смотрел по сторонам, внимательно запоминая дорогу.
Затем мы шли по суше в глубь джунглей и вскоре пришли в деревню. К ней не вело явной, протоптанной дороги или хотя бы тропы: её невозможно было бы найти, не зная, куда идти. Все дома в ней были сделаны из тех же деревьев и листьев, что были вокруг, и максимально вписаны в ландшафт. А все люди, эльфы и косситы, которых можно было видеть, были взрослыми и вооружёнными мужчинами и женщинами: ни одного ребёнка или старика. Это впору было назвать военным лагерем, но лагерем постоянным. Здесь жили так - на нескончаемой войне за свою свободу.
Нас троих, кто хоть как-то взаимодействовал с пришельцами, - Хеля, меня и Стеллу, - видимо, приняли за главных и завели в одну из хижин, оставив остальную команду снаружи. С нами вошли Дым и тот васгот, который со мной говорил; ещё двое бойцов встали у дверей.
- Ладно, вы всё верно сделали, - признал васгот, вновь как-то нехотя, как если бы досадовал, что ему не в чем нас заподозрить. - А теперь рассказывайте, кто вы такие и зачем вам Кэл.
Капитану Кэл был, в общем-то, ни зачем, поэтому я взял ответ на себя:
- Мы с Кэлом старые друзья. Если он рассказывал о том, как угоняли "Павлиний глаз", - то мы угоняли его вместе. Но меня не было здесь уже несколько лет, а сейчас я вернулся, как уже сказал, чтобы надрать задницу работорговцам.
- И каким же именно работорговцам?
- А разве и так не ясно, кто здесь самый раздражающий... коллекционер? - поинтересовался Хель.
- Ну, может, он здесь не единственная... задница, - заметил я, подразумевая, что буду не прочь надрать и две.
- Высоко метите, - недоверчиво заметил васгот.
- Потому мы и искали вас, - сказал Хель. - Нас одних на это явно не хватит.
Он тоже держался расслабленно: привалился плечом к стене и поправил шляпу.
- Кэл действительно рассказывал о том, как угоняли "Павлиний глаз", - протянул васгот. - Там ещё был гном, но он погиб.
- Эльф, - поправил я и покачал головой в ответ на его одобрительный взгляд: - Я каждого из погибших там по именам помню.
- Что ж... как говорят магистры: верую, ибо абсурдно, - подытожил васгот. - Если бы вы хотели соврать, то соврали бы убедительнее.
Он о чём-то спросил Дыма, и некоторое время они переговаривались на кунлате.
- Про Янто мы знаем, - наконец проговорил васгот. - У него может быть база у разрушенной крепости Ас Веланис. Несколько лет назад её использовали какие-то малефикары, и поэтому с тех пор её не хотят разведывать...
Стелла нахмурилась, услышав название крепости, и Хель тут же спросил:
- Ты что-то об этом знаешь?
Но Стелла промолчала, покачав головой и не желая прерывать рассказ васгота.
- И Янто решил позаимствовать у них эту базу? - уточнил Хель.
- Той крепости уже нет: её разнесли кунарийскими пушками, - ответил васгот. - Кэл собирался посмотреть, сможем ли мы использовать то, что осталось. Считается, что к ней опасно приближаться.
- И я понимаю тех, кто так считает, - вставила Стелла.
- Он не вернулся, - продолжал васгот. - А потом напали на отряд, в котором был Дым. Я хорошо его знаю и уверен, что он не мог заснуть на посту.
Дым с виноватым видом уставился в доски пола, а я вновь внутренне напрягся. Кто-то смог выпытать у Кэла, как найти отряд?.. Плохо, очень плохо. Потому что обычной боли Кэл не боялся - в этом, в свою очередь, был уверен я.
- После этого мы увидели, как от берега у руин крепости отходит "Коллекционер", - закончил васгот.
- Значит, Янто использует эти руины? - предположил Хель.
- Возможно. Или случайно наткнулся на наших разведчиков.
- Я правильно понимаю, что Кэл пропал до того, как схватили Дыма?
- Да, - кивнул васгот.
- Мы постараемся его вытащить, - пообещал я.
- Мы раньше не думали, что эти события могут быть связаны, - но их связали вы, когда явились сюда вместе с Дымом и сказали, что знаете Кэла.
- Это вышло случайно, - усмехнулся Хель. - Мы просто зашли на невольничий рынок, хотели сделать доброе дело и кого-нибудь выкупить.
- За доброе дело вам спасибо, - поблагодарил васгот.
Стелла продолжала стоять молча, задумчиво почёсывая Декана.
- Что тебя не устраивает, красавица? - поинтересовался Хель.
- Из всех мест для базы этот траченный морскими угрями идиот выбрал то, где Завеса максимально потрачена, - с чувством высказалась Стелла. Её счастье, что этот её комментарий относился всё же явно в адрес Янто, а не Кэла.
- Ещё не факт, что у него там база, - заметил Хель.
- Не факт. Но Кэл там пропал, а Янто там бывал, - подытожил васгот. - Его фрегат мы видели потом ещё несколько раз.
Значит, Воины Тумана наблюдали за руинами уже какое-то время, но так пока и не рискнули осуществить вылазку и выяснить, держат ли Кэла в крепости или же увезли на корабле?.. Я бы мог это понять, но не мог. Васгот говорил это "пропал" так, словно Кэл уже погиб. Словно они бы даже не спешили его искать и спасать, если бы не появились мы.
- Нужна разведка, - сказал Хель.
- Нужна, - согласился васгот. - Мы как раз собирались, но раз вы такие бравые - присоединяйтесь.
- Безопасность моих людей и возвращение моего корабля, - озвучил условия Хель.
- Допустим, у вас всё получится и вы прищучите Янто, - произнёс васгот задумчиво. - И куда дальше?
- Пойдём своей дорогой, - пожал плечами я.
- Это понятно: у каждого из нас своя дорога. И всё-таки: куда вы направляетесь дальше? - да уж, переупрямить рогатого или безрогого - проще сдвинуть скалу.
- Мы так далеко не загадываем, - и я даже не соврал. Наши планы менялись так быстро, что я не мог в точности предугадать даже завтрашний день.
- Я могу представить, чем кому-то из вас мог насолить Янто, - размышления васгота вслух зашли с другого конца. - Но всё же, на кой он вам?
- Лично я просто не люблю работорговцев, - усмехнулся я.
- Работорговцев в этих морях как грязи. На Сегерон для этого плыть не обязательно.
- Скажем так, у нас договор: если мы поможем потрепать Янто, помогут нам в нашем деле, - признался Хель. Я был благодарен ему за то, что он подобрал формулировки без подробностей: всё же чем меньше народу знает о Шами, тем лучше для всех.
- А, так вы наёмники?.. - сделал вывод васгот с нескрываемым облегчением.
- Только когда сами этого хотим, - усмехнулся капитан.
- Когда цели совпадают, - добавил я.
- Что ж: ваш рассказ вполне стыкуется, и плохого вы нам не сделали, а сделали только хорошее: вернули нашего товарища, - признал васгот. - Правда, мне любопытно, почему с вами тевинтерская колдунья?..
- Нам всем любопытно, - флегматично согласился я и добавил твёрдо: - Но она - наша.
- Я надеюсь, вы... - Стелла сделала паузу, воззрившись на васгота, и тот представился:
- Валанор.
Дальнейшее её объяснение я пропустил мимо ушей, рассудив, что если она решит угрожать васготу или ставить ему условия, то это будет только её проблемой.
- К тому же приятно иметь красивую сильную женщину на своей стороне, - добавил Хель. Красивых женщин в мире много, и я не счёл бы это достаточным аргументом, но спорить не стал. А лицо Стеллы при этих словах застыло. Кажется, это вновь получилась не самая удачная шутка, либо Стелла как-то очень по-своему её поняла.
- Мы вас отпустим и с корабля уйдём, - пообещал Валанор. - А к Ас Веланису проще подойти с моря. Один наш отряд пойдёт с вами, остальные пойдут по суше.
- На что нужно обратить внимание? - спросил Хель.
- На Сегероне нужно обращать внимание на всё. Конкретизируйте.
- На что нужно обращать внимание по дороге? Я ведь не местный. Какие-то отличительные признаки опасности, вроде запаха в воздухе?..
- К крепости раньше старались не приближаться, так что я ничего сказать не смогу. Я верно понимаю, что ты капитан? - спросил его Валанор.
Хель кивнул, и Валанор, достав карту и разложив её на столе, стал показывать маршрут. Нам следовало двигаться дальше на запад в том же направлении, в котором мы пришли в бухту. Валанор пояснил про течения, и мы с Хелем постарались всё запомнить, чтобы в точности передать Коррису. Затем васгот сказал, что через пару часов придут те, кто поплывут с нами, - а те, кто пойдут по суше, отправятся прямо сейчас; на закате мы должны будем оказаться на месте. Хель уточнил про скорость, чтобы не добраться к крепости слишком быстро.
На этом нас отпустили с миром на наш корабль. Мы вышли из хижины; наша команда по-прежнему кучковалась снаружи - на чужаков таращились, но никто не стоял у них над душой с оружием в руках.
- Всё спокойно, возвращаемся, - распорядился Хель. - Мы всё уладили.
Нам выдали провожатого, эльфа, поскольку дорога была не очевидной; впрочем, Хель всё равно осматривался и запоминал. Остававшиеся на корабле бойцы о чём-то переговорили с нашим провожатым и остались с нами полным составом (а Дым к нам, конечно, не вернулся; я подозревал, что косситы должны тяжело переживать такую оплошность, как попадание в плен). Хель, оказавшись на родной палубе, потянулся, пробормотал строчку из антиванского стихотворения про свободу, погладил Снежка (если и капитан, и мабари чувствовали себя неуютно в присутствии посторонних, то оба умело не подавали виду) и пошёл говорить с Коррисом о течениях, по пути спросив своих ребят, не обижали ли их, - больше для того, чтобы разрядить обстановку.
Мы со Стеллой случайно столкнулись направленными на капитана восхищёнными взглядами и одновременно отвернулись. Пожалуй, когда кому-то принадлежат сразу два сердца, - невольно начинаешь сравнивать, каким из них он дорожит больше; и, быть может, можно найти своеобразное утешение в том, что оба они были равноценными безделушками.
Затем Стелла, ещё по дороге спросившая у Хеля про писчие принадлежности, засела в капитанской каюте, исписывая чем-то листы бумаги. Декан, - недовольный тем, что хозяйка выставила его вон, чтобы не мешал, - расхаживал по палубе, обнюхивая всех. Один человек-Туманец присел перед котом, погладил его, и Декан забрался к нему на плечи. Тот так и ходил вдоль борта с котом на плечах, - с момента нашей первой встречи Декан вырос раза в два и уже тянул на хороший меховой воротник. Сам же человек был ещё очень юным, вчерашним подростком, - тонким, загорелым, с коротким луком и ножами. Почти на всех Воинах Тумана, как и на нём, была однотипная одежда, разрисованная цветными пятнами, чтобы сливаться с джунглями, как дикие звери.
Пока капитан был занят со штурманом, меня обступила половина нашей команды, спрашивая, что это было.
- Помните, я рассказывал, как мы с эльфами угнали корабль работорговцев? - ответил я. - Мой друг, с которым мы вместе его угоняли, попал в беду. Похоже, что его схватил Янто. Но я надеюсь, что у нас получится его вызволить.
Варлон как-то очень понимающе покивал. Я стал знакомиться с отрядом Туманников, с которыми, быть может, нам предстояло сражаться плечом к плечу. Их было пятеро: один васгот, двое городских эльфов и два человека. На одного из эльфов, который и был нашим провожатым, кивали как на командира; его звали Минлир. Второй эльф был без видимого оружия. Хель вернулся и предупредил всех о предстоящей миссии:
- Там, куда мы идём, может магическая хрень полезть. Будьте осторожны.
- Капитан, можно тебя на минутку?.. - окликнула его Стелла, как раз вышедшая из каюты, и они отошли в сторону.
Что за секреты именно тогда, когда следует делиться любой информацией?.. Быть может, Стелла не хотела показывать, что знает об Ас Веланисе больше, чем другие, - но именно такие шушуканья и вызывали подозрения. Вернувшись, она сделала вид, что ничего не произошло, и укоризненно посмотрела на кота:
- Декан, давай ты не будешь присваивать человека? Он свободный человек.
Не лучшая шутка из тевинтерских уст: не зная историю Декана, ещё котёнком подобранного беглой магичкой в порту, можно было бы подумать, что коту пеняют на привычку считать людей собственностью. Однако парень не обиделся и улыбнулся:
- Он умный котик, так что я не возражаю.
- Итак, там можно столкнуться с монстрами и другими опасностями, - вернулся Хель к прежней теме.
- И никаких подробностей? - поинтересовался я.
- Разберёмся на месте. Но если услышишь, как что-то жужжит, - пригибайся. И если видим что-то подозрительное - не стесняемся...
- Когда б я стеснялся, - пробормотал я.
- ...И не боимся показаться идиотами: мало ли, что чем может прикинуться.
- Лучше быть живым идиотом, чем мёртвым умником, - согласился Риордан.
После - все готовились к грядущей битве: Хель проверял свою новую перевязь с ножнами для ножей и разминался у мишени, Стелла воткнула в хвост шпильку, - она всё-таки отрастила себе волосы средней длины, очевидно не без помощи магии.
- Тебе идёт, - сообщил ей Хель, заплетавший косу.
- Тебе тоже, - откликнулась она.
Наконец, в глубине леса начало что-то посверкивать. Минлир, глядя на это, кивнул Коррису:
- Пора.
Коррис провёл нас по заранее рассчитанному фарватеру: прошёл через водный коридор, так же скрытый джунглями, как и та бухта, и двинулся дальше вдоль побережья, представлявшего собой непролазные заросли. Повезло, что наш корабль был узким, и его осадка была уже не такой низкой после того, как мы продали железо. Вечерело, но солнце было ещё высоко.
- Самой крепости толком нет, одни руины, - рассказывал Минлир. - Но уцелела её подземная часть. Вход туда должен быть ниже уровня земли.
- А затопить её не могло? - предположил Хель.
- Могло. Но если сумеем тихо подойти и пролезть по тоннелю - это будет лучше, чем идти поверху.
- Есть предположения, где может быть вход?
- Есть. Мы и заходим с моря потому, что там, возможно, кто-то есть, - тогда мы зажмём их с двух сторон.
- Если это не кто-то, кто сожрёт нас обоих, - заметил Хель с усмешкой.
- Мы здесь привыкли воевать с тем, что может нас проглотить, - отозвался Минлир легко. - Привыкли в горле застревать.
- В первую очередь ищем тех, кого можно вытащить, - решил Хель.
- Я тоже Кэла хорошо знал, - кивнул Минлир, соглашаясь. - Успели здесь познакомиться.
Затем Хель ушёл в каюту и присоединился к Стелле за бумажками, а ко мне подошёл Варлон.
- Тут такое дело... - сказал он, немного смущаясь. - В крепость ведь не все пойдут, кто-то на корабле останется?..
- Об этом лучше у капитана спрашивай, - посоветовал я. Эльф не хотел лезть в подземный мешок?.. Я мог это понять и не упрекнуть. Но я не угадал.
- Если можно, то я хотел бы пойти.
- Раз хочешь, то кто ж тебе запретит, - уже увереннее одобрил я. Тут мне даже не нужно было уточнять у Хеля: я знал, что капитан только приветствовал инициативу у бойцов.
- У меня был друг, - вдруг произнёс Варлон. Каждую фразу он обрубал раздельно, как если бы ему нелегко давалось их выговорить. - Однажды один шевалье вытащил двух эльфов из эльфинажа. Решил позабавиться и устроить охоту, как на лис.
- Вот сука, - сказал я.
- Я тогда опоздал. Не успел его спасти, - продолжал Варлон совсем тихо, почти шептал. - Поэтому я хочу пойти с вами.
- Спасибо тебе, - кивнул я. - Значит, пойдём вместе.
Варлон всегда был общительным, улыбчивым типом, со всеми легко нашёл общий язык, - но до откровений о прошлом у него, одного из немногих, ещё не доходило; и в этот момент я чувствовал, что мне доверили нечто очень ценное. И был благодарен ему за то, что он, потеряв своего друга, хотел помочь спасти моего.
Тут Коррис позвал капитана, а Риордан, спрыгнув с мачты, сообщил:
- Мы рядом.
- Давайте прикинем, как будем действовать, - предложил Минлир, когда все собрались вокруг него и капитана.
Хель показал чертежи, которые сделали они со Стеллой, предполагая внутреннее устройство крепости. Минлир указал на чертеже пару мест, в которых проходы могут быть завалены. Стелла обозначила, где могут находиться магические ловушки, и напомнила, что если она скажет "Ложись!", лучше сразу её послушаться. Снежок отрепетировал - лёг на палубу и прикрыл морду лапами. После этого инструктажа Хель предложил Стелле уничтожить чертежи; она щёлкнула пальцами - и бумаги сгорели синим пламенем.
- Все в крепость не пойдут, - сказал Хель. - У кого-нибудь есть предпочтения?
Помимо меня, Стеллы и Варлона, вызвались идти на вылазку Риордан, Искев и Анд.
- А я лучше на корабле останусь, - заявил Миас мрачно. - Вдруг вас вытаскивать придётся.
С ним вместе остались Коррис - из тех же соображений, - Каврах и Рауф. Хель попросил Рикса также остаться на поверхности - на случай, если понадобится срочно передать какую-нибудь информацию с корабля. Юнга явно не был доволен, но послушался.
Коррис подвёл корабль ближе, к удобному утёсу, за которым его можно было спрятать. Хель велел спустить флаг, дабы не привлекать внимания. Дальше шли на трёх шлюпках, оставив одну на корабле. Снежок, как всегда, был со мной, а Декана Стелла брать не стала, объяснив коту:
- Там мокро, холодно и противно. Тебе не понравится.
- Вернёмся - сливок тебе найду, - пообещал ему парень, чьи плечи Декан облюбовал. Кот невозмутимо ушёл ещё к кому-то, а я только головой покачал: клуб поклонников Декана всё расширялся, и скоро сам кот расширится до таких размеров, что начнёт перекатываться от борта к борту.
- Обаятельный, - прокомментировала Стелла. - Совсем как наш капитан.
Когда мы обогнули утёс, над нами возвысились развалины крепости: отвесный скалистый берег и на его верху - руины, оставшиеся от нижнего этажа.
- Откуда придут остальные? - спросил Хель.
- Из джунглей, - коротко ответил Минлир. Но отсюда, снизу, леса всё равно не было видно.
Минлир указывал направление, и мы подплыли к скале. Там за камнем оказалась щель, в которую мог бы протиснуться васгот из следовавшего вместе с нами отряда - довольно стройный для кунари.
- Здесь должен быть подъём на подземные уровни крепости, - сказал Минлир. - Лаци, проверь.
И тот парень, что обещал Декану сливок, шустро пролез в щель.
- И даже без смазки, - одобрительно прокомментировал Хель.
Через некоторое время Лаци вернулся и помахал из щели руками: дескать, полезайте.
- Вы здесь уже бывали? - спросил Хель.
- Нет, но в общих чертах представляем, чего можно ожидать, - пояснил Минлир.
Хель уверенно полез за Лаци первым, я - последовал за ним. Следом пролезли Туманники и наши ребята - Стелла оказалась где-то в центре, - а Анд шёл последним в хвосте. Хель не торопился, ощупывая и притопывая каждый шаг, - проверяя, выдержит ли тоннель такое немаленькое количество вторгнувшихся в него гостей. Лаци оглянулся и одобрительно кивнул ему:
- Не дрейфь, тут всё крепко сделано. Я тоже проверил.
Тоннель был рукотворным, но вырубили его без всяких изысков, не шлифуя стены, пол и потолок; упирался он в такие же грубые, косые ступени. Лестница была узкой, и подниматься можно было только по одному. Но прежде, чем Лаци занёс ногу над нижней ступенью, Стелла произнесла:
- Стойте.
Все послушно замерли, а Анд стал пробираться вперёд:
- Давайте-ка посмотрю.
Должно быть, он обезвредил какую-то руну, и путь был свободен. В этот момент как раз село солнце, и за нашими спинами стало темно, - но впереди и вверху виднелся неровный свет. Лаци продолжил двигаться вперёд, а Стелла предложила:
- Скажите, когда нужно будет подсветить.
Выйдя из лаза, мы оказались в пещере, которую уже с бОльшим усердием пытались превратить в зал: стены были обтёсаны, из камней была выложена арка, за которой открывался лестничный пролёт, уходивший и вниз, и вверх. Каких-либо вещей или следов в этом помещении не было: похоже, оно часто затапливалось. Каменный мешок вызывал воспоминания о тевинтерской тюрьме и рудниках, откуда я безуспешно пытался бежать, но успел кое-что запомнить. И на полу у входа в арку было нечто очень знакомое... Но прежде, чем я сказал об этом, Хель положил руку на плечо Лаци и предупредил:
- "Сигналка".
Это значит - сигнальная руна. Тут же подошёл тот второй, безоружный эльф, посмотрел, кивнул и через полминуты манипуляций, за которыми внимательно наблюдала Стелла, сообщил:
- Можно.
- Одни вниз, другие вверх, - распорядился Минлир.
- Проверим внизу, - решил Хель. - Вдруг кого-то найдём.
- А мы посмотрим наверху: может быть, наших встретим, - легко согласился Минлир. Занятно, что оба эльфа командовали, но ничуть не мешали друг другу.
Мы разделились с Туманниками, начали спускаться всемером и миновали несколько пролётов. Стало темно, и Хель попросил Стеллу подсветить. Она зажгла небольшой огонёк, но не похожий на пламя факела, а зелёный, совсем как болотные огоньки.
- Спасибо, что добавила зловещести, - прокомментировал я.
Вскоре Снежок негромко зарычал, и мы остановились. Андерс как будто к чему-то прислушался.
- Кто-то из наших развлекается с демоньём, - кратко сообщил он после.
- Из ваших - это из магов? - уточнил я.
- Ага.
- Да у них там целая оргия, - добавила Стелла.
- А надо ли нам туда? - усомнился я. - Там есть кто-то кроме магов и демонов?
- Там могут кого-то приносить в жертву, - заметил Хель.
- Вот и я этого боюсь, - согласился я.
- Да там уже наприносились, - проворчал Андерс.
- Кружево орлейское, - вторила ему Стелла, видимо имея в виду состояние Завесы.
- Я могу посмотреть, - вызвался Варлон.
- Лучше я, - возразил Андерс.
- Пусть попробует, - Хель кивнул на мага.
Анд пошёл по ступеням вперёд и вниз, скрылся из виду, спустившись, судя по шагам, ещё на пару пролётов; затем вернулся.
- Там есть не только это дерьмище, - сообщил он.
- Но и другое? - уточнила Стелла.
- Возможно, там те, за кем мы пришли, но я не уверен. Некоторое количество демонья - желания и голода, - и маг.
Я выслушал его, вполголоса матерясь на долийском. Драться с демонами мне ещё не доводилось: даже в рабстве у магистра Корвинуса, даже в Тени мне повезло избежать встречи с ними.
- Может быть, подмогу кликнем? - я вопросительно взглянул на капитана.
- Кто сможет быстро сгонять? - спросил Хель.
Риордан кивнул и помчался наверх. И почти в тот же миг снизу раздался крик - и кричало, определённо, разумное существо, а не тварь.
- Значит, они присоединятся позже, - тут же решил Хель.
- Не ждём, - кивнул я.
- Начинаем атаковать с дистанции, стараемся выбивать издалека по максимуму и помогать друг другу, - быстро проинструктировал своих людей Хель.
- Ты - щит, я - пчёл, - сказала Стелла Андерсу.
Мы сбежали вниз по лестнице и ворвались в подземный зал. В центре зала было возвышение - скорее сцена, чем алтарь, - на котором стоял маг в балахоне и с посохом; за его спиной в стене были вырублены тёмные ячейки, закрытые решётками. И больше я ничего рассмотреть не успел, потому что демоны желания уже бросились на наших магов. Их было двое, с лиловой кожей и рогами, - не то девушки, не то юноши, кто их разберёт... Анд сумел защититься, а Стелла отшатнулась, но демон задел её когтями.
Я рубанул напавшего на Стеллу демона - или всё-таки демоницу? - саблей, что ему явно не понравилось. Хель также отступил на шаг и метнул нож тому же демону в плечо - и попал в цель. Андерс что-то скастовал на мага, тот подлетел вверх на камне и слегка приплющился о потолок, и доносившийся со стороны клеток крик прекратился.
Тут на нас бросились демоны голода - у них был куда менее человекообразный вид: только пасти, переходящие в вытянутое тело-мешок, и руки-лапы. На Искев, Варлона, меня, Хеля и Андерса налетело по одной такой твари, но все удачно увернулись. Похоже, эти демоны были слепы и ориентировались каким-то иным чувством, а ещё оказались довольно неуклюжими хищниками в сравнении с изящными демонами желания.
- Анд, осторожно!.. - предупредила Стелла, и тот отшатнулся от заклятия, пробормотав:
- Какое сраное дерьмо...
Однако, чем бы это заклятие ни было, оно явственно задело сразу двоих демонов голода, - и тот, который налетел на Искев, развоплотился совсем. Раненая демоница желания отступила, а второй демон желания попытался достать Андерса. Тот прикрылся магическими щитами, но тварь всё равно смогла полоснуть его длинным хвостом.
Я благополучно зарубил "своего" демона голода: он просто растаял вокруг моей сабли. Хель подпрыгнул в сальто, раскручивая клинки по всем ближайшим противникам сразу, и развоплотилось ещё двое демонов голода: тот, что нападал на него самого, и тот, что нападал на Варлона. Андерс по "своему" демону голода ударил конусом льда - и этому демону пришла хана, и даже демона желания немного зацепило. На этом демоны голода закончились.
- Ты мне не нравишься, - сообщила Стелла демонице, обводя её посохом. Но та была поумнее безмозглых тварей и отступала не зря: она выкатилась из магической клетки, сомкнувшейся у неё за спиной, и атаковала Стеллу вновь, но та увернулась.
Второму демону желания также не удалось дотянуться до Андерса. Оказавшись в удачной позиции, я снёс демонице башку. А Хель атаковал оставшегося демона желания, крутясь и целясь сразу двумя клинками ему под горло. Удар попал в цель, но демон по-прежнему стоял на ногах.
- Какой ненасытный! - прокомментировала Стелла.
- Двух клинков ему мало! - добавил я.
Но тут к демону подскочили Искев и Варлон, - и пяти клинков ему наконец оказалось достаточно. Маг, увидев, что остался без защитников, отошёл назад к клеткам.
- Задержи его! - выкрикнул Хель.
Андерс что-то накастовал, и маг замедлился, скованный льдом, - однако отразил заклятие Стеллы. Крик повторился, и из клетки вырвалось наружу чудовище, похожее на гигантского богомола, - его длинные суставчатые конечности попросту прорезали железные решётки.
- Мага вяжите! - прокричал Хель и прежде, чем кто-либо успел хоть что-то предпринять, бросился на мага сам. Я даже не мог никак остановить этот поистине самоубийственный рывок. Я собирался метнуть в мага нож, но теперь, когда Хель оказался на линии броска, я боялся его задеть; с заклинаниями было то же самое. Потому мне ничего не оставалось, кроме как побежать следом за ним. Как всегда.
Хель напрыгнул на мага с разбегу, сбил его с ног, и тот остался лежать в расплывающейся луже крови, не пережив этого столкновения. Потому я занялся демоном-богомолом, пока тот не обратил внимание на Хеля, - на одной из лап твари уже повис Снежок. Я рубанул по богомолу, и Снежок помешал ему увернуться, так что я немного задел демона саблей. Андерс заклинанием связал нижние лапы богомола остатками решётки: она опутала тварь, как железные лианы.
- Снежок, осторожно! - выкрикнула Стелла. Мабари послушно разжал челюсти, и в демона прилетела молния. Железо сработало как усилитель, так что тушку богомола основательно поджарило: она практически осыпалась пеплом.
- Ебать... - выразил всеобщее мнение Хель, отряхиваясь и вытирая ножи.
Я устремился к клеткам. В них были один васгот, несколько человек и несколько эльфов. Все они выглядели измождёнными: у них определённо брали кровь - и я опасался, что это было наименее страшным из того, что с ними происходило. Кэла я сразу узнал - и ему явно было плохо. Очень плохо. Я выломал решётку в его клетке, даже не заметив приложенных усилий, - и мои спутники не отставали, вскрыв остальные клетки: в ход пошли и отмычки Хеля, и магия Андерса. Кэл только повернул голову в мою сторону и больше не шевелился. Остальные пленники или боялись выйти, или не могли; некоторые из них спали беспокойным, явно кошмарным сном.
Пока я осматривал Кэла, прежде чем сдвигать его с места, - ко мне подошла Стелла и также взглянула на него. Применила какую-то магию, ничего не комментируя. Я не сводил с неё напряжённого взгляда, ожидая её вердикта. Наконец она произнесла то, что я больше всего боялся услышать:
- Его пытали ментально.
- Ты сделала всё, что могла? - я не столько спрашивал, сколько утверждал, и всё же должен был убедиться.
- Обезболила, успокоила, - кивнула она.
- Спасибо тебе.
Я поднял Кэла на руки, вынес из клетки и устроился, держа его, прямо на полу. Физически он был цел, но абсолютно безучастен к происходящему с ним: эльф оставался неподвижен, смотрел куда-то мимо меня и не издавал ни звука. Подошёл Хель и задал вопрос, уже не нуждавшийся в ответе:
- Это он?
- Да.
Хель выдохнул сквозь зубы, глядя на Кэла. Слова здесь были излишними.
- Главное, что живой, - выговорил я, успокаивая и его, и себя. - Мы успели.
Я смотрел на остальных освобождённых пленников: всего их было восемь. Стелла проверила состояние наших ребят, а Андерс, по-видимому, закончил приводить в чувство тех, кто видел кошмарные сны, - теперь они просто спали. Маг устало отряхивал руки после заклинаний и подытожил:
- Всё, дальше - только припарки.
Капитан поздравил свою команду с победой. Затем, пока Стелла и Андерс продолжали заниматься оказанием первой помощи бывшим пленникам, Хель начал им петь. Я смотрел в глаза Кэла, и мне думалось, что он слышит нас и понимает, - просто у него нет сил на то, чтобы ответить.
Наконец возвратился Риордан, и с ним - с десяток Воинов Тумана, включая Валанора и Дыма. Среди них было много раненых: ранены были и Дым, и Минлир, а второй человек, который плыл с нами на корабле, буквально висел на плечах Лаци. Стелла вышла им навстречу, а я помахал им рукой: дескать, мы с Кэлом здесь. Во всех освобождённых Туманники узнали своих. Анд остался присматривать за жертвами мага, а Стелла занялась ранеными. Когда рана на человеке, которого поддерживал Лаци, прямо на глазах сошлась, словно ткань в руках умелой мастерицы, раненый высоким голосом произнёс:
- Спасибо!..
Девица, что ли?.. А впрочем, какая разница.
- А где вы так отхватили - там ещё есть? - поинтересовался Андерс.
- Больше нет, - ответили ему.
- Спасибо, что пришли, - сказал Хель. - Одни мы бы их всех не утащили.
- Зато путь расчистили, - заметил Валанор. - Что у вас было?
- Демоны, - усмехнулся Хель. - А у вас?
- Всего лишь люди.
- Люди Янто?
- Просто наёмники. Хотя спросить, на кого они работали, мы у них не успели.
- Может, его охраняли? - Хель кивнул на труп мага. Стелла осмотрела тело: маг явно был тевинтерским, но, похоже, ничего знакомого она в нём не увидела или не подала вида.
- Одного спасти не успели... - Хель с сожалением покосился на кучку пепла, оставшуюся от богомола, и встряхнул мёртвого мага за шкирку.
- Ничего не могу сказать, - озвучила Стелла результаты своего осмотра.
- Кроме того, что он тварь?.. А вы его здесь раньше не видели? - обратился Хель к Туманникам.
- Мало ли тевинтерских колдунов на Сегероне, - пожал плечами Валанор.
Воины Тумана, которых уже подлатали, начали расходиться по залу. Кто-то подходил к освобождённому васготу (он спал), кто-то подходил к Кэлу. Кэл смотрел на них, явно видел, осознавал, - но по-прежнему никак не реагировал.
- Думаю, ему нужно время, - сказал я сразу всем, но вновь убеждал скорее самого себя.
- И медицинская помощь, - добавил Хель.
- Это процесс, - кивнул Андерс. - И лучше заниматься им не здесь.
- Надо выбираться отсюда наверх, - сказал Валанор. - Путь свободен.
- Теперь Завесу больше не таращит? - спросил Хель у магов.
- Ну, если не резать запястья и не устраивать кровавые ритуалы... - пожала плечами Стелла.
- Может, завалить этот зал? - предложил Хель. - Я могу заложить бомбу.
- Я разберусь, - коротко пообещал Андерс.
Напоследок Хель обыскал зал и обнаружил в пустовавшей камере внушительный запас сырого лириума.
- Аккуратнее!.. - предупредил Андерс, и Хель достал тряпочку, явно намереваясь собрать немного.
- А лучше вообще не трогай! - попросил я.
- Кем это потом обрабатывать?.. - риторически поинтересовалась Стелла.
- Давай просто бросим это здесь, - уговаривал я.
Андерс спросил у Туманников, есть ли у них гномы, работающие с лириумом, и получил ответ, что таковые даже есть - но лириум сперва нужно донести.
- Просто держитесь от меня подальше, - предложил Хель.
- БРОСЬ! - взмолились мы все хором.
- Ты нам живой нужен, капитан, - напомнил я.
- У меня есть защита... - не сдавался Хель. И как с такой неспособностью себя беречь этот эльф, из-за которого я бы уже поседел, если бы не сделал это раньше, - дожил до своих лет?!..
И только когда к нему приблизилась Стелла и что-то томно прошептала - Хель уступил:
- Ладно-ладно... - и оставил лириум в покое. А меня беса с два он бы послушал, конечно.
Но также при осмотре зала он заметил вырезанный в камне, углублённый узор, как будто из сообщающихся желобков.
- По этому кровь пускали?.. - предположил Хель.
- А это ещё тут откуда?!.. - удивлённо пробормотал Андерс, глядя из-за его плеча.
Хель достал листок и перерисовал узор углём. После его эскапады с лириумом я уже опасался, не способна ли копия этого рисунка тоже призвать какого-нибудь завалящего демона.
- Это похоже на Киркволл, - пояснил Андерс в ответ на вопросительный взгляд капитана.
- Как интересно, - задумчиво протянул Хель.
- Зачем это здесь и откуда, вот в чём вопрос.
- Когда-то Киркволл был торговым портом работорговцев, - напомнила Стелла.
- Да. "Город Цепей", это всем известно, - пожал плечами я.
- Давайте продолжим обсуждение на поверхности, - решил Хель.
- А зал, в самом деле, лучше обрушить, - добавила Стелла.
Пока мы переговаривались, Туманники также подняли и понесли своих спасённых из плена товарищей. Я по-прежнему нёс на руках Кэла, - мне доверили это без вопросов. И мы начали подниматься к выходу из подземной башни. Когда мы миновали верхний этаж, Хель осмотрел трупы тех самых наёмников, на которых наткнулись наши союзники. У наёмников были разномастные броня и оружие, - но, судя по тому, как лежали тела, бились они организованным строем. Обыскав их, Хель прикарманил немного денег и какие-то склянки, раз на добычу более никто не претендовал.
- Видимо, здесь занимались полевыми исследованиями, - прокомментировала Стелла отсутствие какой-либо жилой обстановки.
Но раз маг здесь не жил постоянно, не спал и не ел, - значит, кто-то привозил его сюда и увозил обратно, по морю или по суше. Если, конечно, он не натаскал своих демонов переносить его во плоти через Тень.
Андерс немного задержался позади и обрушил лестницу, которая вела вниз. Я мимолётно пожалел о том, что маг был уже мёртв и не окажется замурован заживо в клетке, которую использовал для пыток других. Более того - я заметил, что и его труп прихватили с собой. Тогда мне было не до него, но после я усомнился, окажется ли знакомство Хермеуса с покойным коллегой к добру или к худу.
- Вряд ли этот маг работал на Янто, - рассуждал вслух Хель.
- Люди Янто могли поставлять ему рабов, - заметила Стелла, опередив мою мысль.
- Да, он мог быть одним из заказчиков, - согласился я.
- По крайней мере, я не вижу здесь следов базы работорговцев, - сказал Хель.
- Следы здесь читать трудно, - откликнулся Дым. - Но на базу это действительно не похоже. Скорее, сюда приходят и уходят.
- Не исключено, что маг был одним из покупателей, - кивнул Хель. - А наёмники его охраняли.
Мы поднялись на поверхность и при свете луны расположились среди руин. Дыша свежим воздухом, бойцы начали оттаивать после пережитых впечатлений и делиться байками.
- А удачно я прыгнул на этого мага, - говорил Хель.
- Он умер в обществе красивого мужчины, - добавила Стелла.
Прямо-таки завидная смерть, - но мне по-прежнему было как-то не до шуток. Я не мог простить тевинтерцу Кэла, даже мёртвому. И от мыслей о том, что с убитым магом мог сделать Хермеус, легче почему-то не становилось, а только делалось тошно. Маги живые - говорили на магическом:
- ...Руна была похожа на Андорала, - донёсся до меня голос Стеллы.
- Но зачем заставлять кого-то впустить в себя демона? - недоумевал Андерс. - Прямо скажем, на попытку создать армию демонов это было не похоже.
- Будто не бывает магов, кто хочет начать с малого и подчинить себе хотя бы парочку демонов, - возразил Хель.
- Это было сделано не ради силы, - усомнился Андерс.
- Он мог просто развлекаться, - пожал плечами я.
- Есть и те, что хотят вернуть древних богов, - добавила Стелла.
- Если бы это было так легко, мы уже давно загнулись бы от Мора, - усмехнулся Андерс. - И это не похоже на ту историю с Серыми Стражами...
Андорал уже был убит во время Четвёртого Мора, однако Киркволл мог быть как-то связан с его культом. И что-то ещё, вернее - кто-то ещё мог быть связан с драконопоклонниками... Но мне было слишком тяжело думать. Держа на руках Кэла, я как будто и сам немного замер, отстранился и смотрел на окружающих - живых, смеющихся, подвижных, - словно сквозь закопчённое стекло.
Подошёл Валанор и с серьёзным видом протянул Хелю руку:
- Вы многих сегодня спасли. Спасибо.
- Мы просто сделали то, что должны были сделать, - ответил Хель.
- Я хочу попросить вас вернуться на корабль, подойти поближе и на нём довезти раненых, - сказал Валанор. Теперь он говорил с Хелем не то что как с равным, а почти с почтением. - Это будет быстрее, чем транспортировать их по суше.
Хель окинул взглядом своих, как бы спрашивая, кто готов дойти до корабля, - но Искев решила, поднимаясь на ноги:
- Пойдём вместе.
- Я тоже не против прогуляться, - согласился Хель.
Мы пошли всемером, и я по-прежнему нёс на руках Кэла: эльф не был тяжёлой ношей, а мне не хотелось оставлять его одного. Мы вернулись к шлюпкам и отчалили на двух из них. По дороге Хель сидел рядом и пел для Кэла на долийском, - какую-то очень простую песню вроде детской колыбельной, которой я раньше ни разу не слышал. Но тот оставался нем и недвижим.
- И он всё время так?.. - спросила про него Стелла.
- Пока да, - ответил я.
- Иногда... - произнесла Стелла, словно раздумывая, стоит ли делиться со мной такой информацией. - Если информацию пытается вытащить из человека маг крови, разум может повредиться.
- Скорее наоборот, - заспорил Андерс. - Кто-то пытался заставить его впустить в себя демона.
- Сломить волю? - уточнила Стелла.
- Да.
- Боюсь, это не то, что можно вылечить магией.
- Доберёмся до корабля и там разберёмся.
На корабле нам навстречу вышли Марция и Хермеус. Наваррец взглянул на Кэла в моих руках, поймал мой вопросительный взгляд:
- Можно попытаться помочь.
- Расскажи, что с ним случилось, - попросил его Хель.
- После длительных попыток сломить волю человек больше не может оставаться в себе, - пояснил Хермеус. - Но разум - это не только душа и Тень, но ещё и тело. И кое-что магией возможно починить.
- Если нет другого выбора - давай попробуем, - согласился я. - Отвечаешь за него башкой.
Хермеус был не против таких условий, и я обустроил для Кэла удобную мягкую лежанку в кубрике. Конечно, я понятия не имел, позволят ли мне Воины Тумана забрать Кэла с собой, - но пока что я хотел, чтобы ему было хорошо у нас в гостях.
Хель попросил Корриса подвести корабль ближе к крепости. Но как только мы тронулись с места - собрался густой туман, и вдруг в этом тумане раздался грохот пушечного выстрела.
- Наверх! - скомандовал Хель.
Риордан взлетел по мачте и так же стремительно скатился вниз, чтобы доложить скороговоркой:
- Корабль! Наш! Не кунарийский! Из пушек палит!
- По кому? - уточнил Андерс.
- По руинам! Где остальные остались!
- Быстрее! - потребовал Хель.
Когда мы вышли из-за скалы, то увидели в тумане фрегат, на борту которого было выведено: "Коллекционер". Огненная вспышка, свист ядра - и в руинах крепости что-то обрушилось. Как хорошо, что я унёс оттуда Кэла. Как паршиво, что оттуда не ушли все...
- Искев, подготовь баллисты, - продолжал распоряжаться капитан. - Всем вооружиться!
- Абордаж? - азартно уточнил я. Сейчас, когда Янто мог быть так близко, мне бесхитростно хотелось крови и мести. За всех, проданных тевинтерским магистрам и кунари, за всех, кого мы не успели спасти. И за Кэла. Особенно за Кэла.
- Нет. Забрать своих и уходить, - ответил Хель.
- Под огнём не пристанем, - возразили Андерс и Коррис хором. И я понимал, что мы никого не сможем переправить: враг пристреляется и разнесёт и шлюпки, и наш корабль в щепки.
- Нагнать тумана! - приказал капитан.
Некоторое время под прикрытием тумана мы маневрировали, пока Коррис не прокричал:
- Он разворачивается, чтобы выстрелить! У него пушки только с одного борта! Если развернётся, мы сможем уйти!
- А забрать своих сможем? - спросил Хель. И в этом был он весь: Воины Тумана, с которыми мы были знакомы один день, уже были для него своими, и он ни за что не согласился бы их бросить.
- Нет.
- Ты хочешь их расстрелять?
- Наши "скорпионы" им большого вреда не нанесут, - ответил Коррис. - Но мы сможем взять их на абордаж. Это наш единственный шанс: или абордаж, или убегать.
- Полная боеготовность! - провозгласил Хель. Я не сомневался в том, какое решение он примет.
- Уже! - отозвался я радостно.
"Коллекционер" был больше "Свободного" и разворачивался медленнее, а мы стремительно перекладывали паруса и подходили к его открытому, незащищённому борту. Стелла вызвала нужный нам ветер, и он разогнал туман - но не только наш: похоже, на фрегате также пользовались наведённой магами туманной маскировкой.
- Готовить кошки! - командовал капитан.
Мне не нужно было приказывать дважды: я уже стоял у края борта в первых рядах с крюком и абордажной саблей наготове. Коррис подвёл нас борт к борту, и я ждал только команды. Шершни Стеллы жужжали где-то над ухом. И вот - три самых желанных слова от капитана:
- Вперёд, в атаку!
Мы перелетели на фрегат, где нас уже встречала вооружённая команда "Коллекционера": преимущественно люди, хотя были там, кажется, и гномы. Хель, оттолкнувшись от чего-то на палубе, взлетел на мачту и срезал парус, которым тут же накрыло часть команды, - а перерубленный натянутый шкот, зазмеившись по палубе, кого-то сбросил в море.
- Свобода! - проорал Хель сверху. Работорговцы на несколько мгновений остолбенели, так что я успел отсалютовать вверх саблей, прежде чем врубиться в их ряды, вновь прокладывая кровавую просеку. Андерс веерно бросил воду и заморозил её множеством острых ледышек, а Стелла запустила следом силовое поле.
Буквально за пару минут мы ополовинили вражескую команду; кто-то в ужасе сиганул за борт, надеясь добраться до берега вплавь. Вокруг нас образовалось свободное пространство: то, что прежде было строем, разбилось на разрозненные группы. Хель сверху швырнул в наиболее организованную из них дымовые и шумовые гранаты - и на этом участке враги были дезориентированы, кто-то упал. Ещё одна группа разбегалась от меня, - я их преследовал, но кто-то успел удрать на нижнюю палубу, и оттуда послышался грохот столкнувшихся тел. И это хвалёные головорезы Янто Когтя?..
Вскоре снизу выбежал ещё народ, и стрельба прекратилась: видимо, канониры оставили пушки. Новоприбывшие кое-как образовали подрагивающую стену щитов. Я уже собрался было врубиться в этот строй, как вдруг со стороны носовой надстройки послышались одинокие аплодисменты. Работорговцы замерли, и мы тоже невольно обернулись в сторону этого звука.
Из пристройки вышел эльф с узорами валласлина на лице - они показались мне какими-то странными, но в тот момент я не обратил на это внимания, - невысокий, хрупкий, в лёгкой кожанке, с парой кинжалов в ножнах. Он оглядывал нас с любопытством, не прекращая небрежно хлопать в ладоши:
- Впечатляюще, весьма впечатляюще. А я-то всё думал, кого ко мне подошлют.
- Полагаю, имею честь с Янто Когтем?.. - откликнулся сверху Хель.
Эльф раскланялся, а Хель отсалютовал ему шляпой. Я испытывал чувство неправильности и нереальности, сходное с ощущениями в Тени: всё, что я слышал о кровожадном и безжалостном Янто Когте, в последнюю очередь могло ассоциироваться с изящным эльфом, который сейчас стоял передо мной.
- Знакомые метки, - заметил Янто, задрав голову и кивнув в сторону Хеля. - Я думал, вас больше не осталось.
- Не дождётесь, - усмехнулся Хель.
- Как вам будет угодно, - легко согласился Янто. - На меня многие точат зуб, но чем я обязан вашему визиту?
- Ты сам ответил на свой вопрос.
- Точат зуб многие, - а всё-таки? - не сдался Янто. - Найти меня и рискнуть напасть сможет не каждый. Скажите, я чем-то обидел лично вас?
- Хорошо тянешь время, - похвалила Стелла.
- Вот сейчас и выясним, кто кого обидел, - мрачно пообещал Андерс.
- Ничего личного, - пожал плечами Хель. - Просто предпочитаю хороших драконов, чтобы их оседлать.
На лице Янто отразилось недоумение: он явно не понял метафоры. Признаться, и я не был уверен, что понял: сравнивать Янто с драконом было бы слишком лестно. Я вопросительно покосился на капитана: закончил ли он вежливый диалог, и не пора ли покончить и с самим главарём работорговцев.
- В атаку, дорогие, - тоном "и чего же вы ждёте" разрешил Хель.
Я бросился на добычу, не очень-то планируя с кем-либо ею делиться. Но Янто вмиг окутался разрядами молний и устремился мне навстречу. Он достал меня клинками, и помимо обычных ран меня шибануло разрядом. Я замахнулся в ответ, но Янто подпрыгнул над моей саблей и увернулся от прилетевших сверху ножей Хеля.
- В сторону! - раздался оклик Андерса, хотя я не очень-то мог маневрировать, и маг лупанул по Янто мощной струёй воды. Тот увернулся, но брызги воды на него попали, и он по крайней мере перестал искрить. Полить его кислотой, по-видимому, попыталась Стелла, однако он вновь отскочил.
- Впечатляющая у вас компания, - повторил Янто свой комплимент. - Кто же вас послал? Поле? Тадеуш?.. - он назвал ещё какие-то имена, которые я не знал или не расслышал.
- Догадайся, - предложил Анд.
- Мы сами пришли, - ответил я.
- Интересный список, - протянула Стелла.
Янто метнулся к ней - с его скоростью он сам был как молния - и полоснул клинками по предплечьям.
- Ты со всеми так холоден? - поинтересовалась Стелла, отшатнувшись.
- Только с дочками рабовладельцев, - ответил Янто.
Я бы предпочёл, чтобы Хель подольше оставался наверху, где у него было тактическое преимущество и где он был в сравнительной безопасности. Но капитан, похоже, решил, что пора идти ва-банк, иначе Янто никто не догонит. Он кинул вниз гранаты и прыгнул следом за ними, крикнув:
- Стелла, вон!..
Стелла попыталась откатиться вместе с посохом, но вышло неудачно: её отбросило и оглушило взрывом, из ушей потекла кровь. Янто отшатнулся, но взрыв хоть на мгновение сбил его с толку, и я сумел задеть его саблей. Тут же в него полетел косяк мороженой рыбы - видимо, Андерс почерпнул боеприпасы прямо из воды за бортом и заморозил их на лету, - и Янто получил отменных лещей и даже оперся о стену пристройки.
- Ещё? - радостно поинтересовался Андерс.
- Всегда пожалуйста, - позволил Янто. - Это не вы ли устроили разгром на Лломеррине?.. Да и корабль у вас, я смотрю, знакомый.
- На Чёрных скалах? - уточнил Хель. - Разумеется.
- Что с братьями-эльфами? - спросил Янто, помрачнев.
- Скоро ты с ними встретишься, - заявил Андерс прежде, чем Хель или я успели ответить. Это было не слишком вежливо. Я бы даже врагу оставил право почтить память своих товарищей. Не то чтобы я был рад убивать тех эльфов.
- Возможно, из всех ваших ошибок эта - самая худшая, - сообщил Янто и, резко развернувшись, скрылся в пристройке.
И тут его команду начало корёжить - или, по крайней мере, часть команды; другая часть окончательно разбежалась, попрыгав за борт. Но мне некогда было смотреть, во что превратятся несчастные: мы с Хелем побежали за их капитаном.
Янто спрашивал, кто мы такие и на кого мы работаем, но при этом знал или угадывал о нас так многое: упомянул клан Хеля, назвал Стеллу дочерью рабовладельца... Как будто заглядывал в мысли. Но, признаться, его слова в адрес Стеллы заронили в меня зерно сомнения. Моё доверие к эльфам, в особенности долийским, было настолько велико, что на мгновение я задумался: а что если мы действительно ошибаемся, и Янто и его эльфы - не те, кем кажутся? Да, если против Поле у меня не осталось подозрений, то Янто уж точно не был похож на того, кто мог бы выкупать и отпускать рабов: его репутация говорила сама за себя, и я прекрасно помнил бедняков, которых его наёмники отловили в Сире. И на того, кто забрался на самый верх, чтобы, возглавив флот работорговцев, уничтожить его своими руками, - он не был похож также. Не говоря уж о том, что если бы Янто вдруг был на нашей стороне, - то он сказал бы об этом прямо, а не атаковал. Да и так поступить со своей командой, скормив её демонам или ещё каким тварям, мог только последний мерзавец. И всё же - мне отчаянно хотелось взять его живым, хоть я и понимал, что это будет сложно, почти невозможно. Чтобы задать ему единственный вопрос: ПОЧЕМУ он, эльф, занимался всем этим?!..
Внутри пристройки Янто взбежал по лестнице, заняв выгодную оборонительную позицию в узком коридоре. Когда мы ворвались следом, он посмотрел куда-то за наши спины и поздоровался:
- Panahedan, Tallis*. Я так понимаю, ты им не сказал?
Я не стал оборачиваться: Янто мог и блефовать, а мне не хотелось давать ему фору. Хель оттолкнулся от стены и запрыгнул ему за спину, а я рубанул саблей. Янто ушёл из-под удара, но прижался к стене. Теперь я хорошо видел лицо Хеля, судя по взгляду которого, у меня за спиной действительно кто-то был, - но этот кто-то почему-то не спешил вступать в сражение. Что ж, теперь Хель сможет меня предупредить, да и я был готов к удару в спину.
Тут нас отбросило порывом ветра, а Хеля ещё и приложило о стену: из одной из кают вышел маг. Я потерял обретённое было преимущество против Янто, и тот бросился на Хеля, вновь окутываясь молниями. Оба эльфа вошли в клинч - Янто припёр Хеля спиной к стене.
- Что, знакомы?.. - Хель адресовал вопрос куда-то через плечо Янто, кому-то, кого я по-прежнему не видел, и попытался ударить противника в лицо какой-то склянкой: видимо, снова с сонным зельем. Но Янто уклонился, и склянка упала на пол.
- Доводилось встречаться, - ответил Янто вместо того, к кому обращался Хель.
Пользуясь тем, что Янто стоял ко мне спиной, я хотел ударить его саблей под рёбра, - но он проворно отскочил от Хеля и отступил к магу.
- А ведь я вам уже говорил, что убивать сыновей моего друга было ошибкой, - произнёс Янто.
- Ошибкой было отправлять их торговать другими, - выплюнул Хель.
- Они не торговали, а занимались защитой, - возразил Янто.
- Ты сам их туда бросил! - прошипел Хель со злостью. - Ты сам их убил!
- Да ты понятия не имеешь ни о чём! - наконец и Янто вышел из себя. - Можешь винить меня сколько угодно, но правда в том, что все друг друга жрут! И я решил, что жрать буду я. А что решил ты? Что тебя будут жрать ради других?
Эта риторика показалась мне до странного знакомой. Кажется, когда-то я пересказывал Хелю услышанную где-то во времена моего контрабандистского прошлого байку об эльфе, который, в детстве побывав в рабстве, сам решил стать работорговцем - потому что мир для него поделился на тех, кого жрали, и на тех, кто жрал, и он выбрал второе. И ведь я понятия не имел, что эта байка может относиться к Янто, - как и понятия не имел, как выглядит Янто Коготь, и ни разу никого не спросил об этом!..
- Меня не сожрёт... никакой дракон... - прорычал Хель, медленно выдыхая, и уклонился от полетевшей в него бомбы. Она заморозила ступени за его спиной.
Должно быть, пытаясь подобрать такое оружие, которое могло бы взять этого "дракона", Хель огрел Янто бурдюком с водой по морде. Янто заслонился, и его нож пропорол бурдюк. Что-то еле слышно хрустнуло, и окутывавшие Янто молнии вмиг сменились огнём. Вода потушила это пламя, и пространство вокруг Янто заволокло паром, - но это явно не причинило ему никакого вреда. Интересные у него артефакты...
Следом я врубился в это облако пара, и Янто почти увернулся, - но всё же отшатнулся к стене, роняя нож и зажимая рану. В Хеля со стороны мага полетел каменный кулак, но тот уклонился - и, когда было бы самое время добить Янто, задал тот самый вопрос, который мучил и меня:
- Почему ты стал торговать... живыми душами?!.. - процедил он с видимым трудом. Нам обоим не верилось в то, что мы видели собственными глазами и слышали собственными ушами.
- Хочешь послушать? Я расскажу, - Янто охотно воспользовался передышкой. Я понимал, что было слишком рискованно давать ему время, чтобы собраться с силами, но прервать его не мог. - Однажды мой клан остановился у берега. Я тогда ещё не носил валласлин, но был уже в том возрасте, когда вот-вот должен был его получить. К берегу пристала шхуна работорговцев. Они переловили всех. Кого убили, кого упрятали в трюм. Мы сидели там, как рыбы в бочке. Затем нас отправили в крепость. И там я каждый день видел, как моих сородичей вытаскивали одного за другим: кого на рынок, кого - просто поразвлечься... До тех пор, пока не остался я один. Тогда-то я и решил, что не позволю поступить со мной так же. И я сумел украсть нож у охранника, зарезать его этим ножом, - и тем же самым ножом я в тот день сам объявил себя взрослым!..
Янто говорил об этом с гордостью. Теперь, вблизи, я уже увидел, что не так с его валласлином: это была не татуировка - узор был вырезан на его коже. Сперва я подумал, что этот эльф хотел срезать свой валласлин так же, как я не так давно срезал клеймо раба, - быть может, желая отказаться от своей принадлежности к долийцам. Но оказалось, что он просто присвоил себе то, чего не заслужил. Ведь валласлин - это не про возраст. Янто навсегда остался испуганным мальчишкой, уверенным в том, будто быть взрослым и сильным - значит пожирать более слабых. Но мне не было его жаль. Не только работорговцы создали его таким: он выбрал это сам. И теперь, когда он ответил на вопрос, мне больше не хотелось с ним говорить. Мне хотелось просто его убить.
- И ты стал таким же, как они, или ещё хуже?.. - спросил его Хель с брезгливостью.
- Хуже, - оскалился Янто. - Я решил, что стану самым сильным хищником в этом море.
- Ты не стал хищником, - покачал головой Хель. - Ты стал падальщиком.
- А твой дружок позаботится о том, чтобы ты стал падалью, - пообещал Янто.
Но Хель не просто так заговаривал ему зубы: он метнул нож из-под рукава - и на этот раз Янто не успел уклониться, нож попал ему в грудь. Свои метательные ножи Хель уже истратил на палубе, - поэтому Янто пришпилил к стене деревянный долийский нож.
Но, глядя на это, я слишком поздно заметил, что маг полоснул себя ножом по ладони - и забрался мне в голову, заставив атаковать Хеля. Где-то внутри я испугался так, как никогда не испугался бы за собственную жизнь. Хотел остановиться, отбросить саблю, ударить себя по руке, хотя бы предупредить вслух, - но не мог сделать ничего, даже глаза закрыть. Я уже довольно долгое время был ранен и терял кровь, и у меня не хватило сил, чтобы избавиться от контроля и вернуть себе собственное тело.
- Бля, очнись, собака сутулая!.. - воскликнул Хель и, ругаясь, увернулся. Он подскочил к магу и ударил его ногой по морде, того отбросило к стене.
Действие магии крови закончилось, и я бросился на мага со всей нахлынувшей после страха яростью. Досадно было и на самого себя: ведь ещё в крепости мог убедиться, что магов нужно убивать первыми, чтобы не огрести последствий, и ладно бы для себя - для окружающих. Кажется, маг хотел судорожно отдать мне ещё какой-то приказ, но не успел: я снёс ему башку.
Когда живых врагов не осталось, к нам подошёл Коррис. Это он всё это время оставался у меня за спиной, никак не помогая нам, но и не мешая Янто и его магу.
- Ты здесь откуда?! - спросил я.
- За ним побежал, - как-то бесцветно и обречённо пояснил Коррис. - Думал, догоню. Думал, помогу.
- Ему? - Хель кивнул на Янто.
- Разговор будет трудным. - Коррис вытащил кинжалы из ножен и бросил их на палубу. Затем вытащил ножи из рукавов и сапог и бросил их туда же, пояснив: - Это чтобы вам было проще.
Вот же хитрый лис. Проще - что, оставить его в живых? Знает же, что мы не станем резать безоружного.
Хель подошёл к Янто, выдернул кинжал, - тот рухнул на пол, определённо мёртвый, - и обыскал его.
- Надеюсь, ты расскажешь, что всё это значит, - бросил он Коррису.
- Никому из вас я не желал плохого, - сказал штурман.
- Может быть, с начала начнёшь? - Хель положил руку ему на плечо, словно желая привести в чувство, и занялся обыском мага - точнее, того, что от мага осталось.
У мага нашлось немного золота, лириум, дневник с зашифрованными записями и рисунок углём, который Хель показал мне. На листке весьма искусно была изображена женщина, эльфийка, в богатом платье; судя по прямой осанке и гордо поднятой голове, держалась она как знатная дама. С ней были два подростка, тоже эльфа, в которых угадывались те братья, что стали трофеями Хермеуса.
- Припрячь, - посоветовал я.
- Рассказывай, - велел Хель Коррису, направляясь к выходу на палубу, но тот последовал за нами молча, видимо не желая больше ни с кем делиться откровениями.
А палуба была покрыта инеем, как будто корабль попал в снежный буран. Все наши были живы, но пытались согреться, прижимаясь друг к другу. Андерс сидел над Стеллой, привалившейся спиной к борту, занимался лечением и матерился. Похоже, она также пошла ва-банк и буран был её рук делом, поскольку эти руки были заметно обморожены. Но мата она явно не слышала: две кровавые дорожки под её ушами напоминали о последствиях взрыва.
Хель взглянул на Стеллу, положил руку на сердце и чуть склонил голову, извиняясь за взрыв. Стелла поймала его за руку и что-то написала пальцем на его ладони. Хель написал в воздухе ответ. Но пора было собирать своих и возвращаться на борт "Свободного". Некому было перегнать "Коллекционера" - нашей маленькой команды не хватило бы, чтобы разделить её с большим фрегатом, а я позаботился о том, чтобы живых из команды Янто не осталось, - поэтому Хель велел сбросить его якорь, что я и сделал, благо фрегат стоял недалеко от берега.
Затем мы вернулись к руинам, теперь ещё более разрушенным, чем прежде, - но наших товарищей-Туманников там уже не было: они отошли подальше от крепости. Уже издалека было видно, что лежащих на земле стало больше. Подойдя ближе, я увидел, что спасённому нами из клетки васготу и тому эльфу-магу, что так мастерски расплетал сигнальную руну, тряпицами прикрыли лица. Минлир выглядел очень плохо: на первый взгляд только отсутствие тряпки на лице и отличало его от мёртвых.
- Надо хоронить, - произнёс Хель. - Но сначала - позаботиться о живых.
Никто не возражал. Минлир, услышав его голос, открыл глаза и закончил второй строчкой тот антиванский стих о свободе.
В несколько рейсов на шлюпках мы перевезли всех Воинов Тумана на "Свободный". Марция уже завернула Стеллу в тёплые компрессы, так что магичка напоминала спелёнутую куклу. Затем Марция и Хермеус склонились над Минлиром. Я напряжённо ждал, когда они закончат колдовать, наскоро перевязав собственные раны от клинков Янто. Наконец, оба подняли головы и отрицательно покачали головами.
- То есть?!.. - переспросил я. У меня уже не оставалось терпения на тех, кто не говорил прямо.
- Всё внутри переломано.
- Что можно сделать?
- Обезболить, чтобы легко ушёл.
- Я могу... - задумчиво произнёс Андерс.
- Попробуй, - разрешил Хель.
- Если что-то будет нужно, например кровь, - обращайся, - попросил я.
Андерс склонился над Минлиром и сосредоточился. Сквозь его облик начал прорываться Месть: выступили мерцающие синие прожилки, и текущий по ним свет перетекал к Минлиру и так же тёк под его кожей. Минлир закричал. Всё его тело сотрясалось, и казалось, что весь корабль сотрясается от этого крика вместе с ним. Я даже не предлагал подержать его, понимая, что не смог бы удержать его сейчас, не рискуя переломать его срастающиеся кости. Когда свечение погасло, Минлир остался лежать в отключке, и я опустился рядом с ним, всё ещё не рискуя его трясти:
- Кто-нибудь сможет привести его в себя?
- А надо ли? - усомнился Хель.
- Но он без сознания или просто спит?
- Пока лучше не трогайте, - посоветовал Андерс.
- Тогда я хотя бы перенесу его на что-нибудь мягкое, - сказал я, осторожно поднимая Минлира на руки, чтобы устроить его там же, где уже устраивали остальных раненых.
- Я могу сварить укрепляющее зелье, - предложил Хель.
- Не помешает, - кивнул я. - Спасибо вам всем.
Но, не успев сделать и шага, я заметил, что взгляды наших медиков обращены на ноги Минлира. Они были мертвенно-бледными, как если бы кровь по ним не шла. И по этим взглядам я понял без слов, что ходить эльф уже никогда не сможет.
- Очнётся - разберёмся, - только и выговорил я.
- Если нужна кровь - возьми мою, - обернулся Хель к Андерсу.
- Я уже предлагал, - напомнил я устало.
- Спасибо, я в курсе, - процедил Андерс и сполз по стенке.
Я унёс Минлира, понимая, что когда он очнётся, мне предстоит ещё один сложный разговор. Скажет ли он, что я заставил его пройти через чудовищную боль только ради того, чтобы он остался беспомощным калекой и обузой для других?.. Да, бывают кресла на колёсах, но передвигаться в таком по джунглям - невозможно. И можно сидя выстрелить в мишень, но не сражаться с врагами, - а всю жизнь Воинов Тумана составляли сражения, и я даже заикаться не стану о том, что советчик и стратег может быть не менее полезен, чем воин. Где я найду для него место? В долийском лагере? Он мог бы, к примеру, учить детей, которых среди Туманников явно не было, - но согласятся ли долийцы, и согласится ли он сам?..
Хель решил отправить добровольцев обыскать корабль Янто и потопить его к херам. Партию возглавил хозяйственный Каврах. Затем Хель распорядился, что вести наш корабль к бухте будет Миас, и пригласил Корриса в свою каюту поговорить. СПОЙЛЕРЯ по умолчанию оставался рядом с капитаном. В каюте Хель разлил вина, раз формально мы ещё не находились в плавании, и предложил Коррису:
- А теперь начинай с начала.
- Я родился на Сегероне, собственно в городе Сегерон, - Коррис в самом деле начал издалека, и говорил очень спокойно и убеждённо. - Я кунари с рождения. Всегда им был. И у меня всегда хорошо получалось высматривать, подкрадываться, втираться в доверие. Поэтому меня выбрали в Бен-Хазрат. С тех пор я занимался своим делом: собирал информацию, передавал её и снова уходил. Менял имена, занятия, места. Сейчас - то же самое.
- И ты был знаком с Янто? - спросил Хель.
- Мы не были представлены, не общались, но я догадываюсь, где он мог меня видеть.
- И о наших перемещениях ты тоже докладывал?
- Каким образом?.. - пожал плечами Коррис. - Только если вернусь.
- Вернёшься? - Хель скептически приподнял бровь.
- Если не убьёте, - легко признал тот.
- Как ты попал к нам?
- Ты не поверишь: случайно. Я нанимался на разные корабли, так нанялся и на "Медный грош". А потом услышал, как вы обсуждаете магов, и понял, что это может оказаться полезным.
- Ты же понимаешь, что я не могу тебя отпустить?.. - спросил Хель.
- Можно попробовать договориться, - парировал Коррис.
- Как вообще можно договориться с кунари?.. - усомнился я, обращаясь не столько к Коррису, сколько к Хелю. Для кунари существуют только два пути: Кун и неправильный. Для всякого кунари мы были не более чем неверными: кем-то вроде заблудших овец, по недоразумению ещё не просвещённых или не истреблённых в случае упорствования. А договариваться можно только с равными.
- Как насчёт остановить вторжение? - предложил Коррис. Если бы у меня были силы, я бы рассмеялся: с тем же успехом он мог посулить нам луну с неба.
- Это не в твоих силах, - ответил я.
- Зато в силах тех, кому я приношу информацию. И то, что вы собираетесь делать, поможет им в этом.
- Конкретнее, - поторопил Хель.
- Честно говоря, у нас раскол, - нехотя сообщил Коррис. - Бересаад пошёл против воли остальных. Они считают, что нужно атаковать любыми средствами. Бен-Хазрат и военная разведка Бересаада уже практически воюют между собой. Налёт на остров магов, похищение девочки - это всё Бересаад.
- И твои работодатели пойдут против них? - уточнил Хель. - И отпустят девочку?
- Они считают, что это будет лучше, чем её использовать, - кивнул Коррис. - Я слышал, что существует раскол и в самом Бересааде. Тот Аришок, что был до этого, был против наступления, но я не знаю, что с ним стало. Арикун пытается остановить наступление, а Аригена держит нейтралитет.
- И каковы шансы, что Бен-Хазрат пересилит? - спросил Хель.
- Если провалится проект Бересаад по использованию магов для прорыва обороны баз...
- Баз?
- Тех, кто не кунари, - перевёл я.
- ...Тогда Аригена встанет на сторону Арикуна, и Аришоку придётся или подчиниться, или стать васготом.
- Слишком маленький шанс, - покачал головой я.
Кунарийская политическая ситуация могла зависеть от множества факторов и меняться как ветер весной, так что рассчитывать на то, что Бен-Хазрат возьмёт верх, - это уговор вилами по воде. Не говоря уж о том, что в этом противостоянии жабы и гадюки ещё неизвестно, кто лучше. Воины Аришока тебя хотя бы просто убьют, - а религиозные фанатики Бен-Хазрат, якобы предпочитающие "мирные и бескровные" методы обращения с неверными, будут промывать тебе мозги в своих лагерях. Я не хотел видеть на землях Тедаса ни рогатых солдат, ни безрогих проповедников. Пусть сожрут друг друга и Тевинтер в придачу. И видеть Корриса на этом корабле я тоже больше не хотел.
- Мы не сможем позволить себе остаться в стороне, если на остров будет совершено нападение, - вслух рассуждал Хель. - Мы уже слишком по уши во всём этом.
- Арикун предлагает договариваться через миссионеров. Не нападать, а показывать преимущества Кун, - увещевал Коррис. - Все прежние Аришоки были против, и только предпоследний призывал ждать и копить силы.
- Значит, всё это - ради религии? - спросил Хель.
- Ради идеала. Вы же сами видите, что творится на континенте: люди, эльфы, гномы - вы никак не можете договориться. А Кун приносит единство и порядок.
- Я не готов это обсуждать, - покачал головой Хель. - Я за то, чтобы люди, эльфы и гномы могли руководствоваться собственной волей.
- А я не Тамазран, чтобы тебя переубеждать, - с лёгкостью отступился Коррис. - Я Таллис. Я убиваю.
- И меня тоже убьёшь, если тебе прикажут?
- Только если Тамазран отдаст приказ, когда я вернусь и увижу их, - иначе у них не будет возможностей мне приказывать. А я искал возможность остановить Бересаад, и увидел такую возможность в вас. Как я уже говорил, я не желаю вам зла.
- Что думаешь? - Хель взглянул на меня.
- Что это слишком ненадёжно, - ответил я. - У него уже есть сторона, и эта сторона - не наша.
- Мы на своей собственной стороне.
- Вот именно.
- Но я назвал тебя своим капитаном, - вкрадчиво напомнил Коррис.
- И для меня это честь, - Хель разлил ещё вина и подытожил: - Я не хочу убивать тебя так. Если судьба и боги пошлют нам шанс сразиться в честном поединке - пусть так и будет. А пока я доверю тебе вести мой корабль до места.
- Ничего не изменилось, - заверил его Коррис. - Я по-прежнему твой штурман, я проведу твой корабль и прикрою спину. Всё это я собирался делать и раньше.
- Но всё это может измениться в любой момент, - вставил я.
- Когда мы остановим Бересаад - обещаю, что уйду раньше, чем встречу Тамазран, - сказал Коррис. Я бы на его месте не раскидывался такими обещаниями: то, кого он встретит, зависело не только от него.
Я тоже не хотел убивать Корриса. Он ничем не заслужил смерти. Но помимо неё, есть же и другие способы от него отделаться. И больше всего мне хотелось вышвырнуть его за шкирку за борт, чтобы он сам доплыл хоть до родины, хоть до самого Пар Воллена. И я был удивлён тем, что Хель обошёлся с ним так мягко.
- То есть я верно понимаю, что "до места" - это не только до ближайшей суши?.. - уточнил я.
Хель не ответил, но, кажется, и он, и Коррис знали, что это решение ещё не было окончательным. Когда Коррис вышел, я добавил:
- Я очень не люблю, когда меня используют. А он использовал нас втёмную.
Я не столько опасался того, что Коррис может представлять опасность, сколько злился на то, что он врал нам в глаза, говоря, что просто хочет приключений. У него было достаточно возможностей, чтобы честно рассказать о том, кто он такой и какие риски с этим сопряжены, - и решение вполне могло бы быть в его пользу. Но он дождался, пока его не сдаст Янто, - которого он, кстати, собирался защищать, как союзника кунари. А если бы не Янто, то он продолжал бы молчать. И коль скоро он не верил нам, - как мы сможем верить ему? О чём он мог промолчать сейчас, когда всего лишь выкупал свою шкуру информацией?.. А мне очень не хотелось следить за ним и спать вполглаза, зная, что в моём доме есть крыса.
И мне не хотелось покрывать присутствие среди нас кунари после того, как мы побывали на тайной базе Воинов Тумана. Среди Туманщиков было немало васготов, а ввиду того, что именно Бен-Хазрат занимался выслеживанием, "возвращением" и "перевоспитанием" васготов, - приводить Корриса к ним ощущалось как предательство. Да и Друзья Рыжей Дженни не заслуживали того, чтобы делить корабль с тем, кому на самом деле плевать и на освобождение рабов, и на всех нас. Пусть он и не желал нам зла, но и об обратном тоже не говорил. И всё это - не говоря уж о том, что я не хотел, чтобы эта крыса продолжала общаться с Марцией. Да, Марция могла сама выбирать, знакомиться ли с долийской культурой или нет, - но втягивать её в Кун я не позволю. Она имела право знать о Коррисе. Все имели право знать. Но я был готов принять любое решение капитана - и советовать, но не настаивать.
Мало нам было тевинтерского агента у нас на хвосте, - теперь ещё и кунарийский шпион!.. Вот бы сдать их друг другу и посмотреть, как они друг друга скушают. Поле договаривался с нами открыто: услуга за услугу, совпадающие цели; и сикарии (если это действительно были они), и Бен-Хазрат следили за нами, поскольку наши цели были временно им выгодны, и они хотели, чтобы мы таскали из огня нужные им каштаны. Гай пытался купить нас избавлением от преследования. Коррис - намекал на освобождение Шами, хотя в это верилось слабо: кунари всегда остаются кунари, их отношение к магии известно, и они скорее уничтожат тот её источник, что не сумеют использовать, нежели отпустят его. Но они видели в нас не более чем разменные пешки, и Хель был прав: мы на своей стороне. Всё, что нам оставалось, - последовательно слать их всех нахер и напоминать, что мы не продаёмся, не играем в их игры и сохраняем за собой право в любой момент пойти против их интересов.
...Слишком много подрыва моего доверия к эльфам за один день. Пожалуй, будь Янто человеком, или хотя бы городским эльфом, - мне было бы много легче: одно дело - знать и слышать, что эльфы тоже бывают мудаками, и пересказывать небылицы, и совсем другое - смотреть в лицо живому примеру. У многих из нас были трагедии за плечами: мы тоже теряли родных, любимых, друзей. Бывали в рабстве, в плену, в тюрьме. И Хель, и я, и Варлон, и Кэл... Но никто из нас не решил сдаться и встать на сторону сильного. А теперь Янто был мёртв, и это не приносило ни радости, ни удовлетворения. Но есть кое-что похуже смерти. Забвение. На могиле Янто Когтя не вырастет дерева. И никто из тех, кто не видел его в лицо, не узнает о том, что он родился долийцем, от меня. Потому что долийцем он быть перестал.

Совсем недавно я представлял, как прибуду на Сегерон, пожму руку Кэла, навещу могилы Найлэ и других. Но боги, как всегда, посмеялись над моими планами, - и вот я хороню тех, кого едва успел узнать, чьих имён даже не спросил, пока они были живыми, но кто уже не были мне чужими. И мне, и всем нам - было уже не до старых могил.
Ночью я дурно спал не только потому, что присматривал, как пёс, за капитанской каютой: после того, как малефикар залез мне в голову, мне снились кошмары об этом. Раз за разом я видел во сне, как мой удар достигает цели, и просыпался в ледяном поту, с бешено колотящимся сердцем и неохотно покидающим сознание желанием немедленно умереть. Самое время было порадоваться, что я спал на палубе в компании одного только Снежка, и никого не мог потревожить.
Днём я, помимо работы на корабле, старался проводить время рядом с Кэлом, которого нужно было кормить - и поить укрепляющим отваром. Я говорил с ним на долийском - и на всеобщем, когда не хватало словарного запаса. Рассказывал о наших приключениях, шутил о том, что всё повторяется: что я снова следую за долийским эльфом, снова угнал корабль рабовладельцев. Смеялся, когда хотелось выть в голос. Это было меньшим, что я мог для него сделать. Кэл по-прежнему молчал - и вдвойне больно было видеть бледной тенью прежнего себя того эльфа, что горел так ярко. Но я не желал терять надежду. Если кто-то и мог помочь изломанной душе, то только сновидцы. И также я был благодарен Хелю, когда он заходил для него петь.
И я хотел бы поддерживать Хеля - хотя опора из меня сейчас была так себе. Тайну разговора с Янто и тайну разговора с Коррисом разделяли только мы двое, - поэтому только со мной Хель мог об этом говорить. Я не хотел взваливать на плечи Хеля ответственность ещё и за судьбу Корриса - и потому решил, что пока он под нашим присмотром, он не приоритет номер один. Прежде всего следовало позаботиться о раненых и мёртвых, потом - разведать базу Янто, на которую и посылал нас Поле. Там ещё могли оставаться рабы, а ещё там мы могли найти ответы на вопрос, кому из лидеров кунари был нужен Янто, и для чего.

*Panahedan, Tallis - "Безопасного укрытия, Таллис" на кунлате. Tallis дословно - "Тот, кто решает".

Итоги и благодарностиВ ближайшие дни невыспавшийся Лютер будет ходить по палубе с непроницаемой мордой и реакциями как у того усмирённого (что никоим образом не помешает ему выполнять свои обязанности помощника капитана). Жизнь в его глазах будет появляться только при взгляде на Хеля и, может быть, ещё Ранию, чтобы ребёнка не пугать.
Я очень люблю Кэла, которого создал и потом уронил на Тоху, - это уже куда более полноценный персонаж, нежели просто НПС из истории Лютера. Поэтому я верю, что однажды всё у него будет хорошо, - просто не сразу Но если Кэл не успел обзавестись, скажем, возлюбленной/ным, - в общем, кем-то, кто смог бы позаботиться о нём лучше, кем кто бы то ни было (а зная Кэла, - что-то мне подсказывает, что нет), - то Лютер ведь намерен оставить его на корабле И при первой же возможности просить помощи у сновидцев.
ТОЖЕ СПОЙЛЕР, чтобы не забытьТакже Лютер скажет Хелю о том, что Воинов Тумана следует предупредить о возможном риске того, что их базу могла видеть кунарийская крыса. О том, что мы можем пообещать им, что также примем меры, - не выдавая при этом Корриса, если на то не будет капитанской воли. И о том, что он, Лютер, может взять на себя разговор об этом с Валанором на прощание. Но идея того, что Хель вызовет Корриса на поединок прежде, чем у того будет шанс доложить начальству, Лютеру не нравится тем, что капитану нельзя так рисковать. В конце концов, соратники Кэла - ответственность самого Лютера, ему и логично будет выступить против Корриса в их защиту...
Спасибо нашему мастеру Тохе за продолжение увлекательной истории! Неизменно восхищаюсь тому, как ты удерживаешь в уме такой большой мир с таким количеством действующих в нём сил, каждая со своими особенностями, и персонажей - каждый со своей индивидуальностью и интересами. Столько каноничных деталек, столько живых и запоминающихся образов, столько переплетающихся линий и столько ярких, красивых моментов, - о том, что всё это не станет анимационным или игровым сериалом, я также неизменно сожалею. И после каждого приключения остаётся столько эмоций, столько пищи для размышлений и обсуждений, столько вдохновения!.. (Когда я устами Лютера травил байку про эльфа-работорговца, - я, конечно, вдохновлялся историей Луиса из Beastars. И я не знаю, с чего я буду орать больше: если окажется, что Тоха тоже в курсе этого канона, или если окажется, что совпадение случайное.))
И спасибо соигрокам, мы огонь Скучаю по тем, кому снова не удалось быть с нами.

По окончании крупной вехи я ещё разок вкачал Лютеру ловкость. И уже в два часа ночи мы проводили Тоху и Амарта на такси, а Лисс уложили спать на диване. Снова очень, ОЧЕНЬ жду продолжения, чем ближе к финалу - тем насыщеннее текст игры и напряжённее интриги.
А Лисс снова сделала в процессе игры классные наброски. Стелла, пытающаяся не закончиться в бою с Янто, и Хель явно в модусе "зря вы разозлили кота". Был ещё набросок спойлерный, - его, надеюсь, мы ещё увидим, но позже

(с) Lissiel / скетчевальня