Я никогда не загадывал быть любимым, Но я загадал любить - и дано просящим. (с)Субоши
Понедельник - день не самый удобный для игр, но иногда приходится вертеться, поскольку иначе всем вместе никак не собраться. До игры я еле успел пропылесосить, помыть чашки и протереть столик, и выдавал хвостам вечернее пюре, когда все игроки уже были в сборе, - зато после игры можно было продолжать работать окрылённым и наполненным энергией
А вот сходить в магаз я уже не успел бы, - поэтому, обнаружив, что у нас почти закончились чайные пакетики, написал в чат. В результате практически все принесли чай
Лисс поделилась травяным чаем с "говорящими пакетиками" с надписями на ярлычках (мне достался пакетик, утверждающий, что я "заслуживаю любви", - что п#$дёж, конечно, потому что любовь никому не надо заслуживать)), Ильмаяр внесла чай с чабрецом, а Тоха - вкусные пирамидки с малиной. Также благодаря Ильмаяр у меня остался запас манговых конфет, а благодаря Лисс - немного лимонных долек для внутреннего Дамблдора, - а я как раз уже доел новогодний сладкий подарок
Поиграли с перерывом на приём пиццы (и картохи, с классным кетчупом), Ортхильду снова подключили по видеосвязи. Основным событием игры стала социальная боёвка - с атаками и защитой (оказывается, так тоже можно!). Так мы выяснили, что наша Аста - СДВГоблин, и что существует НЛП - невербальное лисье программирование. А завершили "свиданиями ботаников", на которых можно было делиться интересными сведениями
Отперсонажный отчёт Ульмы Снежный След (точечно матерно, да))Прошла неделя. Аста несколько дней провела в лазарете, поскольку на гонках не только перебрала чая, но и, как оказалось, получила сотрясение мозга во время взрыва. Когда мы снова встретились утром за завтраком, Инькэ и я ввели её в курс дела: он рассказал, что Моргажа сообщила нам о своём поставщике, а я добавила, что этот поставщик предлагал ей разделить бизнес, а точнее - отстёгивать ему с доходов мастерской, - но она его послала нах. Но я по-прежнему очень сильно сомневалась, что поставщик может быть как-то причастен к катастрофе: пока гонки приостановлены, у него же и не будет клиентов.
- Поэтому я хочу задать вопрос: что мы знаем о лисе? - спросила я. - Потому как это она была основной целью взрыва.
- А у Моргажи всё было хорошо, ничего не ломалось? - уточнила Аста.
- Да, у неё всё было в порядке, - припомнила я. - По крайней мере, она не жаловалась.
- А кто - поставщик лисы? Не тот же самый человек?
- Этого Моргажа не сказала, - я пожала плечами. - Да и откуда ей знать?..
- Наверняка она знает, к кому обращаются её конкуренты!.. А у неё были претензии к своему поставщику только из-за того, что он её шантажировал, или из-за качества деталей тоже?
- Не помню, - призналась я, нахмурившись. - Но если бы у неё были претензии к качеству, она не работала бы с ним.
- Значит, нам надо выяснить, кто подсунул палёную деталь лисе?
- Так дело даже не в деталях, - вздохнула я и добавила, понизив голос: - Дело в Знаке. Взрыв произошёл из-за Знака, начертанного на машине.
Чуть позже в мою голову пришла мысль, что кто-то мог начертать Знак на обломках уже после взрыва, чтобы сбить следствие с толку, - но это как-то слишком всё усложняло.
- О, вам уже удалось это выяснить? - оживилась Аста.
- Мы это от деканши Шаруны узнали.
- А ей откуда это известно?.. - гоблинша с подозрением прищурилась.
- Полагаю, следствие обращалось не только к ректору, но и к деканам, - ответил Инькэ, а я припомнила слухи о том, что Шаруна раньше работала в Департаменте. Если агенты Департамента не бывают бывшими, и мы, влезая в расследование, не переходим ему дорожку, а таскаем для него каштаны из огня... То даже не знаешь, что хуже.
- Ага. Шиа тоже допрашивали, и всех студентов Колледжа, кто был на гонках, - мрачно кивнула я.
- А лисе не могли продать деталь уже со Знаком? - предположила Аста.
- Знак бы не продержался так долго, - я покачала головой. - Впрочем, если это был особенно сложный Знак...
...То такую вероятность не стоило сбрасывать со счетов, Аста могла быть права.
- Это всё равно что стрелять из пулемёта по зимородкам, - проворчал Инькэ. - Кто мог это сделать?!..
- Я знаю! Это культисты! - воскликнула Аста. Инькэ аккуратно отодвинул посуду и упал лицом в стол.
- А у вас тут ещё и культисты есть?!.. - восхищённо подал голос Кумори.
- Только в фантазиях Асты, - отрезал Инькэ. - И я всё же думаю, что целью была Моргажа. А лиса нам пока ничего не расскажет.
- А почему ты думаешь, что целью была она?.. - резонно спросила Аста.
- Они с лисой были наиболее близки по качеству машин. Так что, если с одной из них что-то случится, репутация другой будет задета.
- Но как только подтвердится, что она ни при чём, репутация не пострадает, - возразила я. - И что-то я не вижу под окнами Моргажи возмущённых пикетчиков с обвинениями в покушении на убийство...
Я уже думала о том, что если бы кто-то хотел подставить Моргажу - подбросил бы бомбу, собранную из каких-нибудь узнаваемых деталей, а не использовал бы Знак. Конечно, рядовым зрителям про Знак было неизвестно, - но Департамент не держал Моргажу под арестом, и это было достаточным подтверждением её невиновности.
- Потому я и думаю, что кто-то хотел либо убрать лису, либо остановить гонки, - подытожила я.
- Может, обратимся к организаторам гонок? - предложила Аста. - Они про лису должны знать.
- А мы знаем, кто их организует? - задала я встречный вопрос.
- Может, старшие знают...
- Не факт, - заметила я. - Но можно спросить у Шиа и Тоноака. Попытка не пытка.
- Я спрошу, но хрен организаторы нам что-то расскажут, - заметил Инькэ.
- И в больницу к лисе нас не пустят, потому что мы ей никто, - вздохнула я. Я надеялась, что когда я заговорю о лисе, у кого-нибудь появятся идеи, как узнать о ней побольше. Но, похоже, у остальных тоже был ноль идей.
- Можем пробраться в больницу ночью, - предложила Аста.
- Если бы ко мне в больничную палату кто-то ночью забрался, я бы его сначала загрызла, а уже потом прозвище спросила, - заметила я.
- Можно кинуть в окно записку, - не сдавалась Аста.
- Ага, с кирпичом, - добавила я.
- Не подавай мне идей!
- АСТА НЕТ, - Инькэ уже так часто бился головой о расчищенное место на столе, что я начала за него беспокоиться.
- Мне начинает казаться, что ты был рад, пока я валялась в лазарете, - сказала Аста.
- Вовсе нет, - серьёзно заверил её Инькэ.
- Нам нужны свежие идеи, - подтвердила я. - Просто отличные от кирпича в окно.
- Наверное, у лисы есть медицинская карта... - продолжила подавать идеи Аста.
- Давайте не будем трогать лису, - отрезал Инькэ. Он так сильно не хотел признавать, что пострадавшая от взрыва - и есть цель оного, - что в этом мерещилось что-то личное, хотя я, наверное, просто слишком много думаю. Если бы Инькэ тоже подозревал, что лиса могла быть как-то связана с Департаментом, - то так бы и сказал...
- Но мы ведь даже не знаем, как её зовут! - возразила Аста.
- Как её зовут - мы знаем, - успокоила я её. - Моргажа говорила, что её зовут Калин.
А вот прозвища лисы Моргажа не назвала. А ведь это могло быть важно!..
- Мы можем только пойти к поставщику, - настаивал Инькэ. - Проверить то, о чём Моргажа говорила.
- А если он будет и ко мне подкатывать? - забеспокоилась Аста.
- У тебя же нет своего бизнеса, - усмехнулась я.
- Это пока нет! У меня есть мой проект, и мне как раз нужны для него детали.
- В целом, гоблин, покупающий детали, - это даже логично, - признал Инькэ.
- Можешь сказать, что тебе его рекомендовали, - предложил Кумори. - Или лучше не стоит...
Он рассказал, что смотрел в библиотеке списки выпускников - и, похоже, в Колледже Калин не училась.
- А что мы хотим у него спросить? - Аста вернулась к обсуждению поставщика. - Кому он поставляет детали?
- Есть соблазн взять его за шкирку и спросить, на кого он работает... - мечтательно произнёс Инькэ. Похоже, в его фантазиях поставщик уже был записан в злодеи, устроившие крушение на гонках.
- А мне нравится, - радостно одобрила Аста.
- Нет, это плохая книжка.
- Ну, он скажет, что работает на тех, кому поставляет детали, - пожала плечами я.
- Или не скажет, - добавил Кумори. - И насторожится.
- А если придираться к нему за качество?.. - предложил Инькэ.
- Чтобы он решил, что я переживаю за конкурентов? - догадалась Аста.
- Да нет. Просто всё перепроверить, спрашивать, откуда металл...
- А как тогда он сдаст тех, кому поставляет детали?
- Может, не сразу пойдём к нему? - высказал разумную мысль Кумори.
- Тем паче что на него нет никаких зацепок, - добавила я.
- Мы уже Моргаже пообещали, - напомнил Инькэ.
- Да... и вас никто за хвост не тянул, - проворчала я. Моргажа хорошо устроилась: отправила компанию студентов помотать нервы поставщику, который много о себе возомнил. А он ведь даже не испугается, с чего ему нас бояться?..
- А надо ли нам в это ввязываться? - неожиданно даже у Асты прорезался голос разума.
- Дела, которые расследует Департамент, - не для студентов второго курса, - согласился Инькэ. - И я даже знаю, почему. Кумори тут раскопал библиотеку, и... В общем, только декан Фейран смог бы повторить такой Знак, который использовался для взрыва. А я, например, не смогу.
- Это сужает круг подозреваемых, - заметила Аста.
- Человек, решивший, что может причинять вред при помощи Знаков, - многое способен наворотить, - кивнул лис. - И я не уверен, что нам стоит близко к этому лезть.
- К этому ноль вопросов!
В этом Инькэ был полностью прав: неведомый преступник был очень опасен. Связан он с Колледжем или нет (как-никак Колледж давал лучшее образование в области Знаков), - не нам бросать ему вызов.
- Поэтому давайте ограничимся выполнением нашего обещания Моргаже, - подытожила я. - Поговорим с её поставщиком, а потом...
- А потом просто продолжим учиться, - подхватил Инькэ.
- И я всё-таки закажу у него детали, - добавила Аста.
- Совместим приятное с полезным, - одобрила я.
Завтрак закончился, начались занятия. В перерывах я отсиживалась в библиотеке, привычно копаясь в старых легендах и пытаясь собраться с мыслями. Инькэ тоже был в библиотеке: шерстил газеты на предмет упоминающихся случаев крупного технического саботажа. Аста, вдохновившись, решила ставить свой мотор на колёса. За ужином, когда мы вновь встретились, лис признал своё поражение перед объёмами прессы. А использование Знаков в газетах наверняка не стали бы разглашать всё равно...
- Эта мышь не по мне, - сообщил он.
- Ну что, будем спрашивать про Калин у старших? - спросила я.
- А как спрашивать? Напрямую - слишком палевно, - сказала Аста.
- Но они ведь - наши друзья, и мы все в одной лодке, - заметила я. - Так что почему бы не спросить прямо?
- Моргажа говорила, что Калин - та ещё заноза, но не настолько, чтобы её убивать, - задумчиво припомнил Инькэ.
- К тому же, чтобы убить, бомбу собрать проще, чем начертать Знак, - добавила я, также рассуждая вслух. - Кому понадобилось так за...морочиться?..
Аста увидела Сефи, сидевшего за столиком с сокурсниками, и подошла спросить про Калин у него. О чём они говорили - слышно не было, но все помотали головами. Аста вернулась ни с чем:
- Они не знают. А может быть - знают, но решили не говорить: они как-то странно на меня посмотрели... Но про происшествие на гонках я им не сказала.
Инькэ драматически вздохнул.
- Ну что ты вздыхаешь?..
- Если однажды появится студент, что закончит Колледж с отличием, не пьёт и не матерится...
- ...То пирамиды рухнут? - предположила я.
- То даже высшие жрецы заговорят с ним с уважением.
- Для этого достаточно просто выпить, - заметил Кумори. - Пойду-ка я посижу в библиотеке.
- Надо спросить у Тоноака, что он знает о лисе, - предложил Инькэ.
- Чур не я, - открестилась Аста.
- Ты что, его боишься?..
- Нет, но вдруг я что-то не так скажу... - протянула Аста с сомнением. И мы обе посмотрели на Инькэ как на главного по обаянию и дипломатии.
- Тогда Тоноака я беру на себя, - решил Инькэ. - И беру с собой енотку моральной поддержки.
Мысленно рассудив, что едва ли он хочет взять меня на ручки в моём зверином облике, чтобы при необходимости утыкаться в мех, - я последовала за лисом.
- Здорово, молодёжь, - поприветствовал нас Тоноак.
- Здравствуй, - поздоровался Инькэ. - Здесь мог бы быть комментарий, что мы не собираемся во всё это влезать, но ты же всё равно не поверишь...
- Не поверю, - кивнул Тоноак. - Выкладывай.
- Что ты про Калин знаешь?
- Толком ничего не знаю. Вроде, она богатая девочка, которая развлекается здесь.
- Богатая девочка-механик? - удивился Инькэ.
- В её команде механик - не она, она пилот, - пояснил Тоноак.
- В чём-то я даже могу её понять...
- Я о ней мало знаю, - повторил Тоноак, пожав плечами. - Но каждый раз, как они с Моргажей пересекаются, сразу начинаются подколки и мат в три этажа. Не похоже, что это вражда, - скорее, что-то вроде ритуала.
- Лучшие соперницы? - понимающе кивнул Инькэ.
- Заклятые подруги, - добавила я.
- Frienemy, как говорят на одном из северных наречий, - подтвердил Тоноак.
Версия о том, что кто-то хотел подставить Моргажу, выглядела всё более неправдоподобной: Калин первая же скажет, что у Моргажи не было никакого мотива её убивать, раз уж эти двое получали удовольствие от заездов друг против друга.
- А настоящих врагов Калин могла нажить? - спросила я.
- Разумеется, могла, - усмехнулся Тоноак. - Но я не в курсе.
- Даже если это не её личные враги, то могут быть семейные, - произнёс Инькэ и тяжко задумался: видимо, испытал солидарность с представительницей богатой семьи.
- Ты какой-то как в воду опущенный, - забеспокоился Тоноак.
- Не нравится мне всё это, - признался Инькэ.
- Нам всем не нравится, - поддержала я.
- А механика Калин ты не знаешь? - спросил лис у Тоноака.
- Имени её не знаю, - ответил тот. - Но если мы как-нибудь вместе её увидим, то я скажу тебе, что это она. Ей тоже это всё против шерсти, она ведь была тогда на гонках.
- А гонок теперь не будет долго, - вздохнул Инькэ.
- Может, помнишь? Такая фульгенка невысокая.
Я порадовалась про себя, что не пришлось спрашивать Тоноака о том, как механик выглядит. Конечно, на улицах города фульгенок пруд пруди, - но если, скажем, мы встретим фульгенку в портовой лавке поставщика деталей и топлива, шансы того, что это та самая фульгенка, будут выше.
- Да я же не присматривался, - развёл руками Инькэ. - Не думал, что пригодится. Задним-то умом все крепки.
- Чуйка хвостовая... - поддержала я.
- ...Срабатывает позже всего, как и положено хвосту.
- Не ссыте, раз Департамент за это взялся - то разберётся наверняка, - подбодрил нас Тоноак. - Или я чего-то о вас не знаю?..
- Да мы просто любопытствуем, - заверила я его. - За лису обидно. Я на неё конфетку ставила, она такая классная.
Тоноак добродушно усмехнулся. Ужин подходил к концу, студенты начали расходиться, и мы с Инькэ, попрощавшись, вернулись за столик к остальным.
- По крайней мере, теперь у нас есть ещё одна версия, - оптимистично сообщил Инькэ.
- Что целью была семья лисы? - озвучила я. - Я уже думала, что целью могла быть либо она сама, либо её Дом, либо гонки.
- Кто-то из родственников мог захотеть отбить у неё охоту кататься.
- Это слишком жестоко, - усомнилась Аста.
- Семьи разные бывают, - пожал плечами Инькэ.
- А Знаки ведь не только в Колледже изучают, но и в семьях, - добавил Кумори.
Фульген всё ещё рвался причинить пользу делу, совершив набег на библиотеку. Я предложила поискать упоминания каких-нибудь вундеркиндов-самородков-специалистов по Знакам. Аста предложила поискать в списках знатных Домов имя "Калин", - но я сомневалась, что в библиотеке Колледжа есть такие списки. Я постаралась вспомнить, не доводилось ли мне слышать в сплетнях от сестёр о непутёвой дочери некоего лисьего семейства, которая могла бы отбиться от рук и податься в гонщицы, - но вспомнила только историю про скандальный роман какой-то младшей дочери. И едва ли это был роман с гоблиншей, иначе я бы запомнила!..
На этом идеи иссякли, а время было уже слишком поздним, чтобы долго просиживать в библиотеке. Аста похитила Инькэ думать об усилении её двигателя Знаками, остальные постепенно разошлись спать. В следующие два дня я решила сконцентрироваться на подготовке к будущему проекту: раскоп был открыт, и хотя без веской причины приближаться к мумии и что-то на ней чертить было нельзя, - можно было присмотреться к другим откапываемым предметам и архитектурным деталям.
Очередным утром Инькэ явился весь в акварели, а Аста - вся в машинном масле. Взглянув на неё, Инькэ достал было один из неиссякаемых шарфиков и фляжку с водой, но затем признал:
- Кажется, тебе нужен растворитель.
- Растворитель или растворитель?.. - уточнила я.
- Я тут порылся и нашёл кое-что, ничего не понятно, - радостно сообщил Кумори.
Наш фульген откопал в подшивках прессы упоминание некоей художественной студии, в которой не только писали картины, но и практиковали начертание Знаков. Некоторые участники этой студии оказались замешаны в преступлениях, и было особо названо одно, явно человеческое имя подозреваемого - Киеран Амаль. Помимо этого имени, в статье ещё были только две определённых точки: время - лет шесть-семь назад (как раз когда Моргажа выпустилась из Колледжа), и место - окрестности южного транспортного центра Тонлана (именно там в этом году за первокурсниками гонялись наёмники).
- Это жирная мышь, - одобрил находку Инькэ.
- Это мутная мышь, - поправил Кумори.
- Протрите её очистителем, - посоветовала Аста.
- Кажется, ей это нужно, - кивнул фульген.
- У нас как-то в мастерской старшекурсники забыли две неподписанные бутыли, - Инькэ ударился в воспоминания. - Хорошо, что у оборотней хороший нюх, и никого не госпитализировали с ожогом желудка!..
- В общем, что-то не так, но доказательств нет, просто Знаки практиковались подпольно, - подытожил Кумори. Обучение Знакам, к счастью, никогда не считалось незаконным.
- И у нас по-прежнему есть одна-единственная завязка, - добавил Инькэ.
- Опять идти к Моргаже?
- Это хороший план. Но сначала стоит сходить к поставщику, чтобы у нас тоже была для неё мышь. Конечно, гоблинской даме не подобает дарить мышь... Но это метафорическая мышь!
- Я по-прежнему не знаю, что у него спросить, - сказала Аста.
- И под каким соусом, - добавил Кумори.
- У меня уже есть список деталей, которые мне нужны! Только у меня немного денег.
- Ну, на благо расследования... - смиренно вздохнул Инькэ.
- Я умею торговаться, - предложила я. - Поторгуемся, а там посмотрим.
- А Шаруна про Моргажу ничего не говорила?.. - спросила Аста. Мы покачали головами. - Только я к ней не пойду, а то она опять спросит про отмычки, - а они у меня есть! Только я ими не пользуюсь, даже не ношу с собой, чтобы она их не нашла, они у меня зашиты в матрас...
- Ты уверена, что об этом стоит вслух рассказывать? - усмехнулся Кумори.
Я машинально оглянулась - и заметила мелькнувший за дверь столовой чёрный лисий хвост.
- Опять чёрный хвост, - посетовала я вслух.
- Тот самый? - уточнил Инькэ.
- Ну, чёрных лисиц так-то много, - пожала плечами я. - Но, согласно теории вероятности, не может быть так много случайных совпадений, - так что, скорее всего, это один и тот же хвост.
- Пойду-ка я... - решил Инькэ, поднимаясь из-за стола. - Но как бы сделать это естественно и незаметно?..
- Хочешь догнать? Облейся чаем и выбегай, - посоветовала я.
- Ты опытный царедворец, ты справишься, - напутствовал его Кумори.
Аста запустила в сторону выхода механического жука и с криками "Стой, куда ты!" побежала за ним, изрядно опередив Инькэ, и заодно отвлекла от него всеобщее внимание. Лис, похоже, не успел никого догнать и остановился в дверях, принюхиваясь, - но затем и он всё же исчез за углом, видимо учуяв запах машинного масла, шлейфом сопровождавший Асту.
Пока мы с Кумори ждали возвращения этих двоих, ко мне подошла Йерин, и я представила ей фульгена. Под глазами у куницы были мешки, в которые можно было спрятать нас обоих.
- Это Кумори, наш первокурсник, - сообщила я. - То есть ваш, с Гранитного.
Йерин спросила, как наши дела, и оказалось, что она очень многое пропустила: так вкратце и не расскажешь!
- Мы на прошлой неделе сходили со старшими посмотреть на гонки, - рассказала я. - И там произошёл инцидент со взрывом. Мы познакомились с одной гонщицей...
- И мы можем быть в этом чем-то полезны? - тут же уточнила Йерин.
- Ну, мы обещали этой знакомой гонщице помочь, - призналась я. - Так что на выходных нас ожидает прогулка в порт.
Йерин, в свою очередь, рассказала про фреску, с которой она всю неделю работала. Фреска была ужасно старой, и задача Йерин состояла в том, чтобы до начала реставрации представить своё заключение о том, что на ней может быть изображено. Свою версию Йерин описала так: на фреске человек в причудливых доспехах обращается, по-видимому, к единомышленникам, а рядом с ним находится какое-то большое животное. Звучало очень любопытно.
- Если найду что-то похожее в легендах - сообщу тебе, - пообещала я. - А что за животное, мифическое какое-нибудь?
- То ли собака, то ли лиса... но, наверное, не обычная лиса.
- Оборотень? - предположила я не без удивления.
- Но древние люди с Носителями Крови не контактировали, - пожала плечами Йерин. - А где все остальные?
- Они чёрную лисицу побежали догонять, - ответила я. - Мы опять видели хвост. Но что-то уже давно их не видно. Может быть, догнали и знакомятся...
- Я принесу тебе еду, - вызвался Кумори, видя, насколько у Йерин усталый вид.
Йерин снова посетовала, что всё это время занималась фреской, и спросила, чем мы можем быть полезны гонщице.
- Мы обещали ей потолковать с её поставщиком, хотя я сомневаюсь, что он может быть причастен к взрыву, - ответила я.
- Никто не погиб?
- К счастью, нет. И это главное, что все живы, - философски подытожила я.
- А что с чёрным хвостом? За нами кто-то следит?
- Мы тоже пока не понимаем, - призналась я.
- Этот хвост больно часто появляется, - добавил Кумори.
- Может быть, это кто-то из фан-клуба Инькэ, - я пожала плечами.
Наконец, Инькэ и Аста вернулись. Лис поддерживал Асту, которую заметно потряхивало, словно ей только что пришлось взбираться по внешней стороне пирамиды, и сам выглядел озабоченным, - но при виде Йерин тут же просиял.
- Идём пить чай, - безапелляционно заявил он. - С ромашкой.
- Но здесь чай тоже есть, - удивилась Йерин.
- Похоже, нужно поговорить подальше от лишних ушей, - пояснила я.
- Значит, не очень хорошо прошёл ваш разговор с...? - спросила Йерин.
- Со шпионкой, - процедила Аста.
Мы переместились из столовой в комнату Инькэ.
- Но разговор хотя бы был полезным? - спросила Йерин.
- По крайней мере, теперь мы знаем, что... - начал было Инькэ и осёкся, покосившись на своего соседа.
- Уходить не буду, - отрезал Кэри. - Могу затычки в уши вставить.
- Не надо, - решился Инькэ. - Надеюсь, сплетни тебя не смутят.
Первым делом лис укутал Асту и Йерин в пледы и налил всем чаю.
- Рассказывай! - поторопил его Кумори, изнывавший от любопытства.
- Её зовут Таймин Шелест Камыша, - первой заговорила Аста. - Она с первого курса Алебастрового.
- И ей интересен или я, или мы все, - добавил Инькэ.
- А ещё она умеет наводить иллюзии! Она прошла испытание, использовав Знак.
- Любопытные лисы мне не нравятся, - проворчал Инькэ.
- Но ты ведь тоже лис! - усмехнулась Аста.
- И тоже любопытный, - добавил Кумори. Инькэ шутливо-обиженно фыркнул. - Ладно, я любя!.. Значит, ей просто любопытно, и ничего от нас не надо?..
- Не сказал бы, - Инькэ с сомнением покачал головой.
- Она не похожа на влюблённую дурочку с первого курса, - заявила Аста. - У неё не было желания познакомиться с Инькэ поближе, но не потому, что она боится, а потому, что не хочет привлекать к себе внимание.
Я относилась к этим выводам с немалой долей скепсиса: откуда Асте знать, как должны вести себя абсолютно все влюблённые?.. Может статься, лисицу интересовал вовсе не Инькэ. Или она не хотела, чтобы её познакомил с ним кто-то из его друзей, или... да может быть тысяча причин!..
- Судя по тому, как тебя трясёт, и как она умеет добывать информацию, - она очень умна, но не так, как мне нравится, - заявил Инькэ.
Обсуждение Таймин подошло к концу, и Йерин рассказала про фреску тем, кто ещё не слышал: на ней человек, который держит речь перед другими, и у него не то причудливый шлем, не то борода, а рядом - быть может, собака, а может, и нет.
- А она не напоминает ягуарунди? - спросила Аста.
- Это может быть кто угодно, - ответила Йерин. - Но, мне кажется, хвост всё-таки пушистее.
- Кошачьих с псовыми перепутать невозможно, - пожала плечами я. Древние люди были теснее связаны с природой и изображали диких и домашних зверей довольно точно. И с чего Аста это взяла?.. Так-то здесь и ягуары водились тоже.
- А доспех - явно вымышленный, - продолжала Йерин.
- Или церемониальный, - предположил Инькэ. - Такой доспех может не быть функциональным.
- Пожалуй, с меня хватит работы, - признала Йерин. - Каковы наши планы на остаток вечера?
- Выдыхать, - распорядился Инькэ.
- Разохуевать, - негромко добавил Кумори.
- И если к тебе будут приходить преувеличенно дружелюбные лисы - шли их... в дальний лес, - инструктировал Инькэ куницу.
- Всё нормально, не беспокойся, - заверила она его. - Да и кому я нужна?..
- Мне, - строго ответил Инькэ.
- И, наверное, мне пора...
- А помните, как мы ночевали тут на первом курсе?.. - мечтательно припомнила Аста.
- Не сегодня, - снова отрезал Кэри.
- В самом деле, давайте прощаться, - согласилась я. До отбоя оставались считанные минуты, а нам ещё нужно было дойти до своих пирамид.
- Я рада была вас всех видеть, - улыбнулась Йерин на прощание.
- Не пропадай, - попросила я.
- Ты нырнула не за мышью, - метафорическая мышь, похоже, плотно захватила лексикон Инькэ. - Даже хвост не торчал!
- У меня было ограничение по времени, - пояснила Йерин. - Фреску скоро нужно будет сдать экспертам.
- Но сейчас ты идёшь спать и высыпаешься. И не пеплом на алтарь предков! - велел Инькэ.
Лис проследил, чтобы Йерин и Кумори шли до пирамиды Гранитного факультета вместе. За меня и Асту он не беспокоился, что вполне меня устраивало: я предпочту считать Колледж безопасным местом, пока не подтвердится обратное.
На следующий день за завтраком Инькэ предложил устроить "перекрёстный допрос" лисичке.
- Ты уверен? - осторожно уточнила Йерин. - В чём конкретно ты её подозреваешь?
- И как ты себе это представляешь? - добавила я. Кажется, впервые я испугалась, что паранойя Инькэ может зайти слишком далеко. Он, конечно, потомственный военный, но это не повод допрашивать всех, кто проявил к тебе интерес! - У нас нет полномочий.
- А может ли она знать про кошку? - Йерин, к моему молчаливому отчаянию, присоединилась к этой паранойе, откопав уже несвежие новости. - Вдруг она - из её бывших владельцев, и знает, что она у нас?.. Но в прошлом году её в Колледже не было...
- А ведь она расспрашивала про кошку, - встрепенулась Аста.
- Но мы ведь её не отдадим? - простодушно уточнила Йерин. - Они с ней плохо обращались.
- До кошки никто не доберётся, - хищно отрезал Инькэ. Да уж, кошка Дома Бури (как бы он этого ни отрицал) сама доберётся до кого угодно.
- А для нас эта лисица может быть чем-то опасна?
- Предполагаю, что с её стороны будут сплетни и мелкие пакости.
- Мне казалось, что она... заинтересована в ком-то из нас, - целомудренно сформулировала Йерин.
- Есть предположение, что заинтересованные барышни ведут себя иначе.
- А что у неё за семья? - поинтересовался Кумори.
- Я о ней не слышал, - покачал головой Инькэ. Мне прозвище Шелест Камыша также ни о чём не говорило.
- Значит, ты думаешь, она будет делать нам гадости? - спросила Йерин.
- Хвостом чую, - заявил Инькэ. Без доказательств, но очень уверенно.
А пока мы не разошлись на занятия, я поделилась с Йерин мыслью, которая пришла мне в голову, пока я думала о фреске. В порядке бреда, но: её композиция очень уж напоминала легенду об одном из первопредков, духе-Лисе, даровавшем лисам разум и научившем их оборачиваться. В легенде также упоминался некий вождь, которого Лис направлял на победу с врагами.
- Быть может, Инькэ знает об этом больше, - в заключение я перевела стрелки на лиса.
- Я помню эту легенду, но что она делает в пирамиде?!.. - откликнулся Инькэ.
- Она не должна быть здесь, - развела руками Йерин.
- А насколько она старая? - поинтересовалась Аста.
- Она очень древняя, - ответила Йерин. - Настолько, что особо не датируется: ей около тысячи лет, или больше. Но то, что между людьми и Носителями Крови были контакты настолько давно... это очень смелая теория.
- Бродячие мифы, конечно, бывают, - размышляла я вслух. - Но не когда они привязаны к культуре конкретного народа...
Но после сходств между Двуликой богиней и Королевой Воздуха и Тьмы я уже была готова поверить в то, что древние жрецы знали также и о Носителях Крови. Знания погибли вместе со жрецами, и людям пришлось заново открывать для себя оборотней.
- Давайте не делать поспешных выводов, - попросила Йерин. - Может, это и не лис вовсе.
- А посмотреть на эту фреску можно? - спросил Инькэ.
- Или, может, срисовки есть? - присоединился Кумори.
- Срисовки у меня в комнате, но уже доработанные, - ответила куница. - Могу показать.
Все выразили желание взглянуть на рисунки, и мы пошли в комнату Йерин. Я присмотрелась к рисунку: фигура в профиль, с оружием в руке вроде меча странной формы, на заднем плане - силуэты, и крупное животное рядом. Много крупнее обычной собаки или лисицы, - но именно так изображали духов. Стилистика была характерно имперская, и действительно очень древняя: так рисовали в ранние годы существования Империи, когда ещё не стёрлись культурные различия образовавших её племён. Я поделилась этим с Йерин.
- Стилизация в самом деле странная, - только и сказала она.
Более поздней стилизацией под архаику фреска тоже могла быть, - но всё равно не настолько поздней, когда люди, согласно официальной версии, вступили в контакт с Носителями Крови. Мне не терпелось поделиться открытием с Дайре, но Инькэ сообщил, что за обедом мы пьём чай с Таймин, и при этом лучше присутствовать всем.
Собирались на чай в комнате Инькэ, пока Кэри был в столовой. Принесли печеньки, у кого что было. Когда вошла лисица Таймин, к ней обратились все взгляды, и было заметно, что она взволнована, но очень старается держать лицо. И что только в ней так испугало Асту в прошлый раз?..
- Я очень рада вас всех видеть и со всеми наконец познакомиться, - вежливо произнесла Таймин.
Инькэ начал степенно разливать чай, а Аста неожиданно бросилась Таймин на шею с воплями:
- Подруга ты моя! Проходи-проходи! Ща Инькэ разольёт чай!..
И что это было: месть или попытка справиться с собственным страхом?.. Пока что мне было жалко лисицу, которая не сделала ничего плохого, но которую старались выбить из колеи.
- Не тушуйся, мы не кусаемся, - сказала я. - Садись, возьми яблочко.
Инькэ стал расспрашивать Таймин про иллюзию. Она рассказала, как они начертали несколько Знаков на стенах, а остальные абитуриенты изображали толпу физически: всегда проще "натянуть" иллюзию на подходящий по характеристикам объект, нежели "повесить" её в пустоте. И, хотя иллюзия просвечивала по краям, - она сработала.
- Конечно, иллюзия продержалась всего несколько секунд, - говорила она с охотой, но без хвастовства. - Но ряженые наёмники увидели затор и побежали в обход, а мы побежали дальше. Они быстро поняли, что мы их обдурили, но мы уже успели оторваться.
Я искренне сказала, что это очень круто. Иллюзии я ещё ни разу не пробовала, и моё взрывное яблоко показалось на фоне такого успеха детским лепетом.
- А ты с самого начала хотела попасть на Алебастровый, или как пойдёт? - полюбопытствовал Инькэ.
- Хотела, да, но не была уверена, куда попаду, - всё так же сдержанно отвечала Таймин. - Так что я довольна.
- То, как сработала иллюзия, должна была добавить тебе очков в глазах декана.
- Конечно, - кивнула она.
- А твои родители одобрили твоё поступление, или они упёртые традиционалисты?
- Они были счастливы, - Таймин чуть улыбнулась. - Это такой редкий шанс, что хоть один из нас попадёт в Колледж.
- Завидую, - искренне протянул Инькэ.
- Почему?
- Это не то чтобы соответствует традициям.
- Традиции-шмадиции... - Таймин махнула рукой: похоже, начала расслабляться и осваиваться.
- Для кого-то это важно, - возразил лис.
- Я даже родственников дальше прадеда не знаю, - Таймин пожала плечами. - Всем этим заморачиваются только правящие Дома. Так что сочувствую, но не от всего сердца.
Она не спорила, не вступала в конфликт, - а всё же не было похоже, чтобы она была влюблена в Инькэ и восхищалась им. Значит, причина мелькавшего хвоста была в ком-то - или в чём-то - другом.
- Зато ты свободнее в своих действиях, - заметил Инькэ. Повисла пауза, и мне пришлось включиться в разговор, чтобы она не затянулась:
- Мои родители тоже не были рады: они хотели, чтобы я продолжила семейное дело.
- Что за дело? - поинтересовалась Таймин.
- Мы потомственные торговцы.
- Правящие Дома - тоже торговцы, - заметила она.
- Ну, у нас-то дым пониже. К счастью, у меня есть старшие сёстры, так что обязанности выгодно выйти замуж и вести хозяйство легли прежде всего на их плечи, а на меня смотрят сквозь пальцы.
- А твои родители как к твоему поступлению отнеслись? - Таймин обернулась к Йерин.
- Они тоже смирились, - куница пожала плечами. - Сначала, конечно, считали, что это излишне, и что мне стоило следовать по их стопам... Но сейчас они уже, скорее, рады.
- Ещё бы не радоваться! Колледж открывает столько возможностей.
- Но всё непривычное может поначалу напугать и оттолкнуть, - пояснила Йерин.
- Ну, а ты как в Колледж попал? - Таймин дружелюбно обратилась к Кумори. - Я видела тебя в дирижабле.
- А мы просто перевернули лавки на рынке, - ответил фульген.
- Вот что значит оказаться в удачном месте, - с улыбкой одобрила Таймин.
Тут заглянул кто-то из сокурсников и позвал Асту: в её комнате что-то загорелось, так что ей пришлось срочно убежать.
- А что до моих родственников, то они очень довольны, что я сюда попал, - продолжил Кумори.
Снова возникла пауза, и Йерин решила вежливо поинтересоваться у первокурсницы:
- А в том, как тебя заселили, тебе всё нравится?
- Здесь же везде одинаковые условия, - пожала плечами Таймин.
- Но соседи бывают разные, - заметил Инькэ.
- Жаль, что соседями могут быть только учащиеся с одного потока. Было бы здорово выбирать.
А вот это уже интересно. Таймин интересовал кто-то с другого курса или факультета? Вернее, интересовала, поскольку ей в любом случае светит только соседка, а не сосед.
- Может, когда-нибудь так и будет, - неуверенно предположила Йерин. - Но я понимаю, почему так не делают: чтобы нельзя было обсуждать со старшими учениками.
Аргумент не очень убедительный: мы всё равно общались со старшекурсниками в свободное время.
- А то некоторые любят сюрпризы... - неопределённо заявил Инькэ.
- Какие сюрпризы? - переспросила Таймин. Похоже, его вовсе никто не понял, но он не стал ничего пояснять и загадочно промолчал.
Даже я заметила, что Инькэ старательно демонстрировал, насколько ему близка Йерин, чтобы спровоцировать Таймин. Лисица по-прежнему чувствовала себя как будто не в своей тарелке, и по-прежнему старалась это скрыть. Но если маневры Инькэ её и задевали - невозможно было понять, кого к кому она ревновала. А ещё её мог задевать сам факт того, что её проверяют. Мне на её месте это тоже не понравилось бы: почему для того, чтобы влиться в компанию, вообще нужно пройти через какую-то проверку?!.. Кумори Инькэ улисовил без всяких допросов.
- Мои родители хотели, чтобы я сюда поступил, даже настаивали, - теперь пришла очередь Кумори подхватить нить разговора. - А ты, значит, самородок?
- Меня куратор нашёл, - ответила Таймин. - Потому что я умею... В общем, когда мы настраивали иллюзию, я делала звук.
- Это, должно быть, очень сложная штука - создать шум толпы, собрав разные звуки, - оценил Инькэ.
- У меня такое давно получалось, ещё до испытаний, - пояснила Таймин, вновь без гордости. - Поэтому куратор меня и приметил. Сказал, что у меня к этому талант.
- А ты знакома ещё с кем-нибудь с Алебастрового? - поинтересовалась я. - Эльна, например, очень талантлива.
- Не слишком, - пожала плечами Таймин. - Но у меня есть одна подруга. Вейна Тонкий Нюх.
- Она рисует, да? - уточнил Инькэ.
- Да, рисует она отлично, - и Таймин улыбнулась самой светлой улыбкой за весь вечер.
Я не сразу припомнила, как Инькэ подходил в столовой к первокурснице-фульгенке, которая нас рисовала. То, что Вейна с Таймин были при этом подругами, в самом деле могло навести на подозрения, что за нами следит целая группа, - вот только в таком случае Таймин не стала бы это выдавать. Быть может, Таймин просто попросила подругу нарисовать для неё кого-то, кто ей нравится.
- Инькэ всех знает, - усмехнулась я.
- Да ладно, - и лис сделал вид, что смутился.
- Кажется, обед подходит к концу, - вежливо заметила Таймин, собираясь откланиваться.
- Рада была познакомиться, - попрощалась я.
Мы все разошлись на занятия, а за ужином подвели итог того, что узнали о Таймин. Кумори сожалел, что не спросил у неё, откуда она географически.
- Что ж, расследование студенческих сплетен, по крайней мере, более безопасно, - заметил Инькэ.
- Но я в лисьих семьях не разбираюсь, - посетовал Кумори.
- Зато разбираешься в библиотеке, - утешил его Инькэ.
- Ну что, идём к Моргаже или к Шаруне?
- К Моргаже безопаснее, - сказал Инькэ. - Она откусит только одну руку.
- Шаруна не откусит, - вступилась Йерин за свою деканшу.
- Тебе - не откусит, ты разумная.
- Она может сделать хуже... исключить из Колледжа!
- Значит, идём задавать сомнительные вопросы сомнительным людям, - подытожил Инькэ.
- И торговаться за детали, - добавила я.
- Только нужно не всем идти, иначе это будет выглядеть подозрительно, - высказал разумную мысль Кумори.
Инькэ отвлёкся: рассказывал Йерин что-то о том, что со стороны поставщика лезть в дела Моргажи - неподобающе. Но я сомневалась, что нам удастся донести до него эту мысль более доходчиво, чем сама гоблинша уже донесла.
- Я могу пойти с Астой и поторговаться, - предложила я.
- А мы можем в то же время сделать ещё что-нибудь полезное, - порадовался Инькэ.
- Я тоже могу пойти... в качестве секретарши, - предположила Йерин.
- Надеюсь, что Ульма сможет притормозить Асту, - откликнулся Инькэ. - Хотя это всё равно что тормозить летящий дирижабль...
- А при чём здесь наша деканша? - поинтересовалась Йерин.
- Подозреваю, что вопросы Департамента к Колледжу шли не через ректора, а через госпожу Шаруну.
- А сейчас нужно поспать, - решила Йерин. - Иногда, если отвлечься, приходят неожиданные мысли.
Ночь прошла спокойно, настало утро выходного дня. Увы: Асту после возгорания в комнате припахали к очередной отработке. Я надеялась, что ко второй половине дня она освободится и мы успеем сходить в порт, - а пока Инькэ пригласил нас погулять по городу и посидеть в шоколадне, погреть уши. Выбор заведения мы предоставили его чутью, и оно лиса не обмануло: вскоре он, по его выражению, принёс мышь - сообщил, что в порту ловят контрабандистов, досматривают суда. Он попросил меня быть осторожнее.
- Мы просто идём за деталями к продавцу, которого нам посоветовали, - пожала плечами я. - Если вдруг что - мы ничего не знаем. Потому что мы... и правда не знаем.
- Будет забавно, если тот контрабандист, которого ловят, - и есть наш адресат, - заметил Кумори.
- Почти наверняка так и есть, - усмехнулась я.
Затем Инькэ увёл Йерин на свидание, и я наконец сбежала в библиотеку, предупредив, что меня можно будет там найти, как только Аста освободится, - а Кумори всё рвался рассказать Моргаже про Знак взрыва, хотя, во-первых, он спалил ей это ещё в прошлый раз, а во-вторых, он не знал, где она живёт. Конечно, он мог проверить бар, в котором мы с ней встречались, или поискать Шиа и Тоноака в "Полёте Саяра" и спросить у них... Но это казалось сомнительным предприятием. Зато я увидела в библиотеке Дайре - и сразу стало как-то теплее.
- Привет. Не отвлекаю? - он читал какую-то книжку, и я присела рядом. - Хочу поделиться с тобой кое-чем интересным.
- Рассказывай, - Дайре отложил книжку.
- Йерин с Гранитного факультета помогает реставрировать одну фреску. Фреска очень древняя, судя по стилю - тех времён, когда Империя ещё только складывалась из разрозненных племён с различающимися культурами. И изображение на этой фреске очень напоминает сюжет нашей, Носителей Крови, легенды об одном из предков - духе-Лисе - и человеческом вожде, которому он помогал.
- В самом деле очень интересно, - согласился Дайре.
- Вот я и подумала, в свете наших изысканий на предмет совпадений в разных мифологиях... А у вас на севере, случайно, нет каких-нибудь легенд о духах животных?
- Есть, но обычно о них не говорится ничего хорошего, - признался Дайре.
- Они выступают как чудовища, с которыми боролись герои? - предположила я.
- И как те, кто приходит по ночам, и против кого оставляли пучки трав на пороге.
- Это логично: воплощения диких зверей и опасностей, с ними связанных, - согласилась я. - А именно оборотни как союзники не упоминались, да?
- Есть одна легенда, - припомнил Дайре. - В ней воину помогал перевёртыш, который мог превращаться в разных животных. Воин побеждал силой меча, а перевёртыш всех обманывал.
- А я бы почитала, - заинтересовалась я. Конечно, это было похоже не на оборотня, а на колдуна-трикстера, способного обратиться то зверем, то птицей... Но всё равно это было положительной ниточкой между людьми и чем-то не-человеческим.
Дайре встал и уверенно пошёл вглубь библиотеки, я последовала за ним. Он снял с полки какую-то тонкую книжку и протянул мне:
- У нас таких в каждой лавке - пучок за пятачок, так что неудивительно, что и здесь они есть. По сути, это детские сказки.
- Сказки - это тоже любопытно, - заверила я его. - Ваших сказок я ещё не читала!
Было в этом что-то почти интимное: когда получаешь возможность узнать человека лучше, читая сказки, на которых он вырос. Я устроилась под боком у читающего Дайре и уткнулась носом в книжку. Было тихо и уютно, и не хотелось возвращаться в город. Вот бы так и остаться, и не ввязываться ни в какие расследования под присмотром всевидящего ока Департамента, ни тем паче в сплетни, оставляющие неприятный осадок. Но я уже вызвалась помочь Асте...
Как же круто, что у нас есть параллельные (и, возможно, только пока не пересекающиеся) детективные линии: на уровне истории мира, на уровне происшествий в городе - и на уровне школьной жизни и взаимоотношений! И можно предвкушать, как всё может перевернуться с ног на голову, как совы окажутся не тем, чем кажутся, и к какому эффектному финалу все эти линии могут прийти
А ещё Тоха поделился исторической хронологией из будущей вики по сеттингу, и я с не меньшей силой предвкушаю перекрёстные ссылки на все персоналии и события, а также карту мира. Мой полёт мечты тут же захотел увидеть однажды большую игру живого действия по Колледжу - ну, сравнительно большую, размеров Голвея. Мечтать не вредно, даже о несбыточном
А пока буду ждать продолжения.

А вот сходить в магаз я уже не успел бы, - поэтому, обнаружив, что у нас почти закончились чайные пакетики, написал в чат. В результате практически все принесли чай


Поиграли с перерывом на приём пиццы (и картохи, с классным кетчупом), Ортхильду снова подключили по видеосвязи. Основным событием игры стала социальная боёвка - с атаками и защитой (оказывается, так тоже можно!). Так мы выяснили, что наша Аста - СДВГоблин, и что существует НЛП - невербальное лисье программирование. А завершили "свиданиями ботаников", на которых можно было делиться интересными сведениями

Отперсонажный отчёт Ульмы Снежный След (точечно матерно, да))Прошла неделя. Аста несколько дней провела в лазарете, поскольку на гонках не только перебрала чая, но и, как оказалось, получила сотрясение мозга во время взрыва. Когда мы снова встретились утром за завтраком, Инькэ и я ввели её в курс дела: он рассказал, что Моргажа сообщила нам о своём поставщике, а я добавила, что этот поставщик предлагал ей разделить бизнес, а точнее - отстёгивать ему с доходов мастерской, - но она его послала нах. Но я по-прежнему очень сильно сомневалась, что поставщик может быть как-то причастен к катастрофе: пока гонки приостановлены, у него же и не будет клиентов.
- Поэтому я хочу задать вопрос: что мы знаем о лисе? - спросила я. - Потому как это она была основной целью взрыва.
- А у Моргажи всё было хорошо, ничего не ломалось? - уточнила Аста.
- Да, у неё всё было в порядке, - припомнила я. - По крайней мере, она не жаловалась.
- А кто - поставщик лисы? Не тот же самый человек?
- Этого Моргажа не сказала, - я пожала плечами. - Да и откуда ей знать?..
- Наверняка она знает, к кому обращаются её конкуренты!.. А у неё были претензии к своему поставщику только из-за того, что он её шантажировал, или из-за качества деталей тоже?
- Не помню, - призналась я, нахмурившись. - Но если бы у неё были претензии к качеству, она не работала бы с ним.
- Значит, нам надо выяснить, кто подсунул палёную деталь лисе?
- Так дело даже не в деталях, - вздохнула я и добавила, понизив голос: - Дело в Знаке. Взрыв произошёл из-за Знака, начертанного на машине.
Чуть позже в мою голову пришла мысль, что кто-то мог начертать Знак на обломках уже после взрыва, чтобы сбить следствие с толку, - но это как-то слишком всё усложняло.
- О, вам уже удалось это выяснить? - оживилась Аста.
- Мы это от деканши Шаруны узнали.
- А ей откуда это известно?.. - гоблинша с подозрением прищурилась.
- Полагаю, следствие обращалось не только к ректору, но и к деканам, - ответил Инькэ, а я припомнила слухи о том, что Шаруна раньше работала в Департаменте. Если агенты Департамента не бывают бывшими, и мы, влезая в расследование, не переходим ему дорожку, а таскаем для него каштаны из огня... То даже не знаешь, что хуже.
- Ага. Шиа тоже допрашивали, и всех студентов Колледжа, кто был на гонках, - мрачно кивнула я.
- А лисе не могли продать деталь уже со Знаком? - предположила Аста.
- Знак бы не продержался так долго, - я покачала головой. - Впрочем, если это был особенно сложный Знак...
...То такую вероятность не стоило сбрасывать со счетов, Аста могла быть права.
- Это всё равно что стрелять из пулемёта по зимородкам, - проворчал Инькэ. - Кто мог это сделать?!..
- Я знаю! Это культисты! - воскликнула Аста. Инькэ аккуратно отодвинул посуду и упал лицом в стол.
- А у вас тут ещё и культисты есть?!.. - восхищённо подал голос Кумори.
- Только в фантазиях Асты, - отрезал Инькэ. - И я всё же думаю, что целью была Моргажа. А лиса нам пока ничего не расскажет.
- А почему ты думаешь, что целью была она?.. - резонно спросила Аста.
- Они с лисой были наиболее близки по качеству машин. Так что, если с одной из них что-то случится, репутация другой будет задета.
- Но как только подтвердится, что она ни при чём, репутация не пострадает, - возразила я. - И что-то я не вижу под окнами Моргажи возмущённых пикетчиков с обвинениями в покушении на убийство...
Я уже думала о том, что если бы кто-то хотел подставить Моргажу - подбросил бы бомбу, собранную из каких-нибудь узнаваемых деталей, а не использовал бы Знак. Конечно, рядовым зрителям про Знак было неизвестно, - но Департамент не держал Моргажу под арестом, и это было достаточным подтверждением её невиновности.
- Потому я и думаю, что кто-то хотел либо убрать лису, либо остановить гонки, - подытожила я.
- Может, обратимся к организаторам гонок? - предложила Аста. - Они про лису должны знать.
- А мы знаем, кто их организует? - задала я встречный вопрос.
- Может, старшие знают...
- Не факт, - заметила я. - Но можно спросить у Шиа и Тоноака. Попытка не пытка.
- Я спрошу, но хрен организаторы нам что-то расскажут, - заметил Инькэ.
- И в больницу к лисе нас не пустят, потому что мы ей никто, - вздохнула я. Я надеялась, что когда я заговорю о лисе, у кого-нибудь появятся идеи, как узнать о ней побольше. Но, похоже, у остальных тоже был ноль идей.
- Можем пробраться в больницу ночью, - предложила Аста.
- Если бы ко мне в больничную палату кто-то ночью забрался, я бы его сначала загрызла, а уже потом прозвище спросила, - заметила я.
- Можно кинуть в окно записку, - не сдавалась Аста.
- Ага, с кирпичом, - добавила я.
- Не подавай мне идей!
- АСТА НЕТ, - Инькэ уже так часто бился головой о расчищенное место на столе, что я начала за него беспокоиться.
- Мне начинает казаться, что ты был рад, пока я валялась в лазарете, - сказала Аста.
- Вовсе нет, - серьёзно заверил её Инькэ.
- Нам нужны свежие идеи, - подтвердила я. - Просто отличные от кирпича в окно.
- Наверное, у лисы есть медицинская карта... - продолжила подавать идеи Аста.
- Давайте не будем трогать лису, - отрезал Инькэ. Он так сильно не хотел признавать, что пострадавшая от взрыва - и есть цель оного, - что в этом мерещилось что-то личное, хотя я, наверное, просто слишком много думаю. Если бы Инькэ тоже подозревал, что лиса могла быть как-то связана с Департаментом, - то так бы и сказал...
- Но мы ведь даже не знаем, как её зовут! - возразила Аста.
- Как её зовут - мы знаем, - успокоила я её. - Моргажа говорила, что её зовут Калин.
А вот прозвища лисы Моргажа не назвала. А ведь это могло быть важно!..
- Мы можем только пойти к поставщику, - настаивал Инькэ. - Проверить то, о чём Моргажа говорила.
- А если он будет и ко мне подкатывать? - забеспокоилась Аста.
- У тебя же нет своего бизнеса, - усмехнулась я.
- Это пока нет! У меня есть мой проект, и мне как раз нужны для него детали.
- В целом, гоблин, покупающий детали, - это даже логично, - признал Инькэ.
- Можешь сказать, что тебе его рекомендовали, - предложил Кумори. - Или лучше не стоит...
Он рассказал, что смотрел в библиотеке списки выпускников - и, похоже, в Колледже Калин не училась.
- А что мы хотим у него спросить? - Аста вернулась к обсуждению поставщика. - Кому он поставляет детали?
- Есть соблазн взять его за шкирку и спросить, на кого он работает... - мечтательно произнёс Инькэ. Похоже, в его фантазиях поставщик уже был записан в злодеи, устроившие крушение на гонках.
- А мне нравится, - радостно одобрила Аста.
- Нет, это плохая книжка.
- Ну, он скажет, что работает на тех, кому поставляет детали, - пожала плечами я.
- Или не скажет, - добавил Кумори. - И насторожится.
- А если придираться к нему за качество?.. - предложил Инькэ.
- Чтобы он решил, что я переживаю за конкурентов? - догадалась Аста.
- Да нет. Просто всё перепроверить, спрашивать, откуда металл...
- А как тогда он сдаст тех, кому поставляет детали?
- Может, не сразу пойдём к нему? - высказал разумную мысль Кумори.
- Тем паче что на него нет никаких зацепок, - добавила я.
- Мы уже Моргаже пообещали, - напомнил Инькэ.
- Да... и вас никто за хвост не тянул, - проворчала я. Моргажа хорошо устроилась: отправила компанию студентов помотать нервы поставщику, который много о себе возомнил. А он ведь даже не испугается, с чего ему нас бояться?..
- А надо ли нам в это ввязываться? - неожиданно даже у Асты прорезался голос разума.
- Дела, которые расследует Департамент, - не для студентов второго курса, - согласился Инькэ. - И я даже знаю, почему. Кумори тут раскопал библиотеку, и... В общем, только декан Фейран смог бы повторить такой Знак, который использовался для взрыва. А я, например, не смогу.
- Это сужает круг подозреваемых, - заметила Аста.
- Человек, решивший, что может причинять вред при помощи Знаков, - многое способен наворотить, - кивнул лис. - И я не уверен, что нам стоит близко к этому лезть.
- К этому ноль вопросов!
В этом Инькэ был полностью прав: неведомый преступник был очень опасен. Связан он с Колледжем или нет (как-никак Колледж давал лучшее образование в области Знаков), - не нам бросать ему вызов.
- Поэтому давайте ограничимся выполнением нашего обещания Моргаже, - подытожила я. - Поговорим с её поставщиком, а потом...
- А потом просто продолжим учиться, - подхватил Инькэ.
- И я всё-таки закажу у него детали, - добавила Аста.
- Совместим приятное с полезным, - одобрила я.
Завтрак закончился, начались занятия. В перерывах я отсиживалась в библиотеке, привычно копаясь в старых легендах и пытаясь собраться с мыслями. Инькэ тоже был в библиотеке: шерстил газеты на предмет упоминающихся случаев крупного технического саботажа. Аста, вдохновившись, решила ставить свой мотор на колёса. За ужином, когда мы вновь встретились, лис признал своё поражение перед объёмами прессы. А использование Знаков в газетах наверняка не стали бы разглашать всё равно...
- Эта мышь не по мне, - сообщил он.
- Ну что, будем спрашивать про Калин у старших? - спросила я.
- А как спрашивать? Напрямую - слишком палевно, - сказала Аста.
- Но они ведь - наши друзья, и мы все в одной лодке, - заметила я. - Так что почему бы не спросить прямо?
- Моргажа говорила, что Калин - та ещё заноза, но не настолько, чтобы её убивать, - задумчиво припомнил Инькэ.
- К тому же, чтобы убить, бомбу собрать проще, чем начертать Знак, - добавила я, также рассуждая вслух. - Кому понадобилось так за...морочиться?..
Аста увидела Сефи, сидевшего за столиком с сокурсниками, и подошла спросить про Калин у него. О чём они говорили - слышно не было, но все помотали головами. Аста вернулась ни с чем:
- Они не знают. А может быть - знают, но решили не говорить: они как-то странно на меня посмотрели... Но про происшествие на гонках я им не сказала.
Инькэ драматически вздохнул.
- Ну что ты вздыхаешь?..
- Если однажды появится студент, что закончит Колледж с отличием, не пьёт и не матерится...
- ...То пирамиды рухнут? - предположила я.
- То даже высшие жрецы заговорят с ним с уважением.
- Для этого достаточно просто выпить, - заметил Кумори. - Пойду-ка я посижу в библиотеке.
- Надо спросить у Тоноака, что он знает о лисе, - предложил Инькэ.
- Чур не я, - открестилась Аста.
- Ты что, его боишься?..
- Нет, но вдруг я что-то не так скажу... - протянула Аста с сомнением. И мы обе посмотрели на Инькэ как на главного по обаянию и дипломатии.
- Тогда Тоноака я беру на себя, - решил Инькэ. - И беру с собой енотку моральной поддержки.
Мысленно рассудив, что едва ли он хочет взять меня на ручки в моём зверином облике, чтобы при необходимости утыкаться в мех, - я последовала за лисом.
- Здорово, молодёжь, - поприветствовал нас Тоноак.
- Здравствуй, - поздоровался Инькэ. - Здесь мог бы быть комментарий, что мы не собираемся во всё это влезать, но ты же всё равно не поверишь...
- Не поверю, - кивнул Тоноак. - Выкладывай.
- Что ты про Калин знаешь?
- Толком ничего не знаю. Вроде, она богатая девочка, которая развлекается здесь.
- Богатая девочка-механик? - удивился Инькэ.
- В её команде механик - не она, она пилот, - пояснил Тоноак.
- В чём-то я даже могу её понять...
- Я о ней мало знаю, - повторил Тоноак, пожав плечами. - Но каждый раз, как они с Моргажей пересекаются, сразу начинаются подколки и мат в три этажа. Не похоже, что это вражда, - скорее, что-то вроде ритуала.
- Лучшие соперницы? - понимающе кивнул Инькэ.
- Заклятые подруги, - добавила я.
- Frienemy, как говорят на одном из северных наречий, - подтвердил Тоноак.
Версия о том, что кто-то хотел подставить Моргажу, выглядела всё более неправдоподобной: Калин первая же скажет, что у Моргажи не было никакого мотива её убивать, раз уж эти двое получали удовольствие от заездов друг против друга.
- А настоящих врагов Калин могла нажить? - спросила я.
- Разумеется, могла, - усмехнулся Тоноак. - Но я не в курсе.
- Даже если это не её личные враги, то могут быть семейные, - произнёс Инькэ и тяжко задумался: видимо, испытал солидарность с представительницей богатой семьи.
- Ты какой-то как в воду опущенный, - забеспокоился Тоноак.
- Не нравится мне всё это, - признался Инькэ.
- Нам всем не нравится, - поддержала я.
- А механика Калин ты не знаешь? - спросил лис у Тоноака.
- Имени её не знаю, - ответил тот. - Но если мы как-нибудь вместе её увидим, то я скажу тебе, что это она. Ей тоже это всё против шерсти, она ведь была тогда на гонках.
- А гонок теперь не будет долго, - вздохнул Инькэ.
- Может, помнишь? Такая фульгенка невысокая.
Я порадовалась про себя, что не пришлось спрашивать Тоноака о том, как механик выглядит. Конечно, на улицах города фульгенок пруд пруди, - но если, скажем, мы встретим фульгенку в портовой лавке поставщика деталей и топлива, шансы того, что это та самая фульгенка, будут выше.
- Да я же не присматривался, - развёл руками Инькэ. - Не думал, что пригодится. Задним-то умом все крепки.
- Чуйка хвостовая... - поддержала я.
- ...Срабатывает позже всего, как и положено хвосту.
- Не ссыте, раз Департамент за это взялся - то разберётся наверняка, - подбодрил нас Тоноак. - Или я чего-то о вас не знаю?..
- Да мы просто любопытствуем, - заверила я его. - За лису обидно. Я на неё конфетку ставила, она такая классная.
Тоноак добродушно усмехнулся. Ужин подходил к концу, студенты начали расходиться, и мы с Инькэ, попрощавшись, вернулись за столик к остальным.
- По крайней мере, теперь у нас есть ещё одна версия, - оптимистично сообщил Инькэ.
- Что целью была семья лисы? - озвучила я. - Я уже думала, что целью могла быть либо она сама, либо её Дом, либо гонки.
- Кто-то из родственников мог захотеть отбить у неё охоту кататься.
- Это слишком жестоко, - усомнилась Аста.
- Семьи разные бывают, - пожал плечами Инькэ.
- А Знаки ведь не только в Колледже изучают, но и в семьях, - добавил Кумори.
Фульген всё ещё рвался причинить пользу делу, совершив набег на библиотеку. Я предложила поискать упоминания каких-нибудь вундеркиндов-самородков-специалистов по Знакам. Аста предложила поискать в списках знатных Домов имя "Калин", - но я сомневалась, что в библиотеке Колледжа есть такие списки. Я постаралась вспомнить, не доводилось ли мне слышать в сплетнях от сестёр о непутёвой дочери некоего лисьего семейства, которая могла бы отбиться от рук и податься в гонщицы, - но вспомнила только историю про скандальный роман какой-то младшей дочери. И едва ли это был роман с гоблиншей, иначе я бы запомнила!..
На этом идеи иссякли, а время было уже слишком поздним, чтобы долго просиживать в библиотеке. Аста похитила Инькэ думать об усилении её двигателя Знаками, остальные постепенно разошлись спать. В следующие два дня я решила сконцентрироваться на подготовке к будущему проекту: раскоп был открыт, и хотя без веской причины приближаться к мумии и что-то на ней чертить было нельзя, - можно было присмотреться к другим откапываемым предметам и архитектурным деталям.
Очередным утром Инькэ явился весь в акварели, а Аста - вся в машинном масле. Взглянув на неё, Инькэ достал было один из неиссякаемых шарфиков и фляжку с водой, но затем признал:
- Кажется, тебе нужен растворитель.
- Растворитель или растворитель?.. - уточнила я.
- Я тут порылся и нашёл кое-что, ничего не понятно, - радостно сообщил Кумори.
Наш фульген откопал в подшивках прессы упоминание некоей художественной студии, в которой не только писали картины, но и практиковали начертание Знаков. Некоторые участники этой студии оказались замешаны в преступлениях, и было особо названо одно, явно человеческое имя подозреваемого - Киеран Амаль. Помимо этого имени, в статье ещё были только две определённых точки: время - лет шесть-семь назад (как раз когда Моргажа выпустилась из Колледжа), и место - окрестности южного транспортного центра Тонлана (именно там в этом году за первокурсниками гонялись наёмники).
- Это жирная мышь, - одобрил находку Инькэ.
- Это мутная мышь, - поправил Кумори.
- Протрите её очистителем, - посоветовала Аста.
- Кажется, ей это нужно, - кивнул фульген.
- У нас как-то в мастерской старшекурсники забыли две неподписанные бутыли, - Инькэ ударился в воспоминания. - Хорошо, что у оборотней хороший нюх, и никого не госпитализировали с ожогом желудка!..
- В общем, что-то не так, но доказательств нет, просто Знаки практиковались подпольно, - подытожил Кумори. Обучение Знакам, к счастью, никогда не считалось незаконным.
- И у нас по-прежнему есть одна-единственная завязка, - добавил Инькэ.
- Опять идти к Моргаже?
- Это хороший план. Но сначала стоит сходить к поставщику, чтобы у нас тоже была для неё мышь. Конечно, гоблинской даме не подобает дарить мышь... Но это метафорическая мышь!
- Я по-прежнему не знаю, что у него спросить, - сказала Аста.
- И под каким соусом, - добавил Кумори.
- У меня уже есть список деталей, которые мне нужны! Только у меня немного денег.
- Ну, на благо расследования... - смиренно вздохнул Инькэ.
- Я умею торговаться, - предложила я. - Поторгуемся, а там посмотрим.
- А Шаруна про Моргажу ничего не говорила?.. - спросила Аста. Мы покачали головами. - Только я к ней не пойду, а то она опять спросит про отмычки, - а они у меня есть! Только я ими не пользуюсь, даже не ношу с собой, чтобы она их не нашла, они у меня зашиты в матрас...
- Ты уверена, что об этом стоит вслух рассказывать? - усмехнулся Кумори.
Я машинально оглянулась - и заметила мелькнувший за дверь столовой чёрный лисий хвост.
- Опять чёрный хвост, - посетовала я вслух.
- Тот самый? - уточнил Инькэ.
- Ну, чёрных лисиц так-то много, - пожала плечами я. - Но, согласно теории вероятности, не может быть так много случайных совпадений, - так что, скорее всего, это один и тот же хвост.
- Пойду-ка я... - решил Инькэ, поднимаясь из-за стола. - Но как бы сделать это естественно и незаметно?..
- Хочешь догнать? Облейся чаем и выбегай, - посоветовала я.
- Ты опытный царедворец, ты справишься, - напутствовал его Кумори.
Аста запустила в сторону выхода механического жука и с криками "Стой, куда ты!" побежала за ним, изрядно опередив Инькэ, и заодно отвлекла от него всеобщее внимание. Лис, похоже, не успел никого догнать и остановился в дверях, принюхиваясь, - но затем и он всё же исчез за углом, видимо учуяв запах машинного масла, шлейфом сопровождавший Асту.
Пока мы с Кумори ждали возвращения этих двоих, ко мне подошла Йерин, и я представила ей фульгена. Под глазами у куницы были мешки, в которые можно было спрятать нас обоих.
- Это Кумори, наш первокурсник, - сообщила я. - То есть ваш, с Гранитного.
Йерин спросила, как наши дела, и оказалось, что она очень многое пропустила: так вкратце и не расскажешь!
- Мы на прошлой неделе сходили со старшими посмотреть на гонки, - рассказала я. - И там произошёл инцидент со взрывом. Мы познакомились с одной гонщицей...
- И мы можем быть в этом чем-то полезны? - тут же уточнила Йерин.
- Ну, мы обещали этой знакомой гонщице помочь, - призналась я. - Так что на выходных нас ожидает прогулка в порт.
Йерин, в свою очередь, рассказала про фреску, с которой она всю неделю работала. Фреска была ужасно старой, и задача Йерин состояла в том, чтобы до начала реставрации представить своё заключение о том, что на ней может быть изображено. Свою версию Йерин описала так: на фреске человек в причудливых доспехах обращается, по-видимому, к единомышленникам, а рядом с ним находится какое-то большое животное. Звучало очень любопытно.
- Если найду что-то похожее в легендах - сообщу тебе, - пообещала я. - А что за животное, мифическое какое-нибудь?
- То ли собака, то ли лиса... но, наверное, не обычная лиса.
- Оборотень? - предположила я не без удивления.
- Но древние люди с Носителями Крови не контактировали, - пожала плечами Йерин. - А где все остальные?
- Они чёрную лисицу побежали догонять, - ответила я. - Мы опять видели хвост. Но что-то уже давно их не видно. Может быть, догнали и знакомятся...
- Я принесу тебе еду, - вызвался Кумори, видя, насколько у Йерин усталый вид.
Йерин снова посетовала, что всё это время занималась фреской, и спросила, чем мы можем быть полезны гонщице.
- Мы обещали ей потолковать с её поставщиком, хотя я сомневаюсь, что он может быть причастен к взрыву, - ответила я.
- Никто не погиб?
- К счастью, нет. И это главное, что все живы, - философски подытожила я.
- А что с чёрным хвостом? За нами кто-то следит?
- Мы тоже пока не понимаем, - призналась я.
- Этот хвост больно часто появляется, - добавил Кумори.
- Может быть, это кто-то из фан-клуба Инькэ, - я пожала плечами.
Наконец, Инькэ и Аста вернулись. Лис поддерживал Асту, которую заметно потряхивало, словно ей только что пришлось взбираться по внешней стороне пирамиды, и сам выглядел озабоченным, - но при виде Йерин тут же просиял.
- Идём пить чай, - безапелляционно заявил он. - С ромашкой.
- Но здесь чай тоже есть, - удивилась Йерин.
- Похоже, нужно поговорить подальше от лишних ушей, - пояснила я.
- Значит, не очень хорошо прошёл ваш разговор с...? - спросила Йерин.
- Со шпионкой, - процедила Аста.
Мы переместились из столовой в комнату Инькэ.
- Но разговор хотя бы был полезным? - спросила Йерин.
- По крайней мере, теперь мы знаем, что... - начал было Инькэ и осёкся, покосившись на своего соседа.
- Уходить не буду, - отрезал Кэри. - Могу затычки в уши вставить.
- Не надо, - решился Инькэ. - Надеюсь, сплетни тебя не смутят.
Первым делом лис укутал Асту и Йерин в пледы и налил всем чаю.
- Рассказывай! - поторопил его Кумори, изнывавший от любопытства.
- Её зовут Таймин Шелест Камыша, - первой заговорила Аста. - Она с первого курса Алебастрового.
- И ей интересен или я, или мы все, - добавил Инькэ.
- А ещё она умеет наводить иллюзии! Она прошла испытание, использовав Знак.
- Любопытные лисы мне не нравятся, - проворчал Инькэ.
- Но ты ведь тоже лис! - усмехнулась Аста.
- И тоже любопытный, - добавил Кумори. Инькэ шутливо-обиженно фыркнул. - Ладно, я любя!.. Значит, ей просто любопытно, и ничего от нас не надо?..
- Не сказал бы, - Инькэ с сомнением покачал головой.
- Она не похожа на влюблённую дурочку с первого курса, - заявила Аста. - У неё не было желания познакомиться с Инькэ поближе, но не потому, что она боится, а потому, что не хочет привлекать к себе внимание.
Я относилась к этим выводам с немалой долей скепсиса: откуда Асте знать, как должны вести себя абсолютно все влюблённые?.. Может статься, лисицу интересовал вовсе не Инькэ. Или она не хотела, чтобы её познакомил с ним кто-то из его друзей, или... да может быть тысяча причин!..
- Судя по тому, как тебя трясёт, и как она умеет добывать информацию, - она очень умна, но не так, как мне нравится, - заявил Инькэ.
Обсуждение Таймин подошло к концу, и Йерин рассказала про фреску тем, кто ещё не слышал: на ней человек, который держит речь перед другими, и у него не то причудливый шлем, не то борода, а рядом - быть может, собака, а может, и нет.
- А она не напоминает ягуарунди? - спросила Аста.
- Это может быть кто угодно, - ответила Йерин. - Но, мне кажется, хвост всё-таки пушистее.
- Кошачьих с псовыми перепутать невозможно, - пожала плечами я. Древние люди были теснее связаны с природой и изображали диких и домашних зверей довольно точно. И с чего Аста это взяла?.. Так-то здесь и ягуары водились тоже.
- А доспех - явно вымышленный, - продолжала Йерин.
- Или церемониальный, - предположил Инькэ. - Такой доспех может не быть функциональным.
- Пожалуй, с меня хватит работы, - признала Йерин. - Каковы наши планы на остаток вечера?
- Выдыхать, - распорядился Инькэ.
- Разохуевать, - негромко добавил Кумори.
- И если к тебе будут приходить преувеличенно дружелюбные лисы - шли их... в дальний лес, - инструктировал Инькэ куницу.
- Всё нормально, не беспокойся, - заверила она его. - Да и кому я нужна?..
- Мне, - строго ответил Инькэ.
- И, наверное, мне пора...
- А помните, как мы ночевали тут на первом курсе?.. - мечтательно припомнила Аста.
- Не сегодня, - снова отрезал Кэри.
- В самом деле, давайте прощаться, - согласилась я. До отбоя оставались считанные минуты, а нам ещё нужно было дойти до своих пирамид.
- Я рада была вас всех видеть, - улыбнулась Йерин на прощание.
- Не пропадай, - попросила я.
- Ты нырнула не за мышью, - метафорическая мышь, похоже, плотно захватила лексикон Инькэ. - Даже хвост не торчал!
- У меня было ограничение по времени, - пояснила Йерин. - Фреску скоро нужно будет сдать экспертам.
- Но сейчас ты идёшь спать и высыпаешься. И не пеплом на алтарь предков! - велел Инькэ.
Лис проследил, чтобы Йерин и Кумори шли до пирамиды Гранитного факультета вместе. За меня и Асту он не беспокоился, что вполне меня устраивало: я предпочту считать Колледж безопасным местом, пока не подтвердится обратное.
На следующий день за завтраком Инькэ предложил устроить "перекрёстный допрос" лисичке.
- Ты уверен? - осторожно уточнила Йерин. - В чём конкретно ты её подозреваешь?
- И как ты себе это представляешь? - добавила я. Кажется, впервые я испугалась, что паранойя Инькэ может зайти слишком далеко. Он, конечно, потомственный военный, но это не повод допрашивать всех, кто проявил к тебе интерес! - У нас нет полномочий.
- А может ли она знать про кошку? - Йерин, к моему молчаливому отчаянию, присоединилась к этой паранойе, откопав уже несвежие новости. - Вдруг она - из её бывших владельцев, и знает, что она у нас?.. Но в прошлом году её в Колледже не было...
- А ведь она расспрашивала про кошку, - встрепенулась Аста.
- Но мы ведь её не отдадим? - простодушно уточнила Йерин. - Они с ней плохо обращались.
- До кошки никто не доберётся, - хищно отрезал Инькэ. Да уж, кошка Дома Бури (как бы он этого ни отрицал) сама доберётся до кого угодно.
- А для нас эта лисица может быть чем-то опасна?
- Предполагаю, что с её стороны будут сплетни и мелкие пакости.
- Мне казалось, что она... заинтересована в ком-то из нас, - целомудренно сформулировала Йерин.
- Есть предположение, что заинтересованные барышни ведут себя иначе.
- А что у неё за семья? - поинтересовался Кумори.
- Я о ней не слышал, - покачал головой Инькэ. Мне прозвище Шелест Камыша также ни о чём не говорило.
- Значит, ты думаешь, она будет делать нам гадости? - спросила Йерин.
- Хвостом чую, - заявил Инькэ. Без доказательств, но очень уверенно.
А пока мы не разошлись на занятия, я поделилась с Йерин мыслью, которая пришла мне в голову, пока я думала о фреске. В порядке бреда, но: её композиция очень уж напоминала легенду об одном из первопредков, духе-Лисе, даровавшем лисам разум и научившем их оборачиваться. В легенде также упоминался некий вождь, которого Лис направлял на победу с врагами.
- Быть может, Инькэ знает об этом больше, - в заключение я перевела стрелки на лиса.
- Я помню эту легенду, но что она делает в пирамиде?!.. - откликнулся Инькэ.
- Она не должна быть здесь, - развела руками Йерин.
- А насколько она старая? - поинтересовалась Аста.
- Она очень древняя, - ответила Йерин. - Настолько, что особо не датируется: ей около тысячи лет, или больше. Но то, что между людьми и Носителями Крови были контакты настолько давно... это очень смелая теория.
- Бродячие мифы, конечно, бывают, - размышляла я вслух. - Но не когда они привязаны к культуре конкретного народа...
Но после сходств между Двуликой богиней и Королевой Воздуха и Тьмы я уже была готова поверить в то, что древние жрецы знали также и о Носителях Крови. Знания погибли вместе со жрецами, и людям пришлось заново открывать для себя оборотней.
- Давайте не делать поспешных выводов, - попросила Йерин. - Может, это и не лис вовсе.
- А посмотреть на эту фреску можно? - спросил Инькэ.
- Или, может, срисовки есть? - присоединился Кумори.
- Срисовки у меня в комнате, но уже доработанные, - ответила куница. - Могу показать.
Все выразили желание взглянуть на рисунки, и мы пошли в комнату Йерин. Я присмотрелась к рисунку: фигура в профиль, с оружием в руке вроде меча странной формы, на заднем плане - силуэты, и крупное животное рядом. Много крупнее обычной собаки или лисицы, - но именно так изображали духов. Стилистика была характерно имперская, и действительно очень древняя: так рисовали в ранние годы существования Империи, когда ещё не стёрлись культурные различия образовавших её племён. Я поделилась этим с Йерин.
- Стилизация в самом деле странная, - только и сказала она.
Более поздней стилизацией под архаику фреска тоже могла быть, - но всё равно не настолько поздней, когда люди, согласно официальной версии, вступили в контакт с Носителями Крови. Мне не терпелось поделиться открытием с Дайре, но Инькэ сообщил, что за обедом мы пьём чай с Таймин, и при этом лучше присутствовать всем.
Собирались на чай в комнате Инькэ, пока Кэри был в столовой. Принесли печеньки, у кого что было. Когда вошла лисица Таймин, к ней обратились все взгляды, и было заметно, что она взволнована, но очень старается держать лицо. И что только в ней так испугало Асту в прошлый раз?..
- Я очень рада вас всех видеть и со всеми наконец познакомиться, - вежливо произнесла Таймин.
Инькэ начал степенно разливать чай, а Аста неожиданно бросилась Таймин на шею с воплями:
- Подруга ты моя! Проходи-проходи! Ща Инькэ разольёт чай!..
И что это было: месть или попытка справиться с собственным страхом?.. Пока что мне было жалко лисицу, которая не сделала ничего плохого, но которую старались выбить из колеи.
- Не тушуйся, мы не кусаемся, - сказала я. - Садись, возьми яблочко.
Инькэ стал расспрашивать Таймин про иллюзию. Она рассказала, как они начертали несколько Знаков на стенах, а остальные абитуриенты изображали толпу физически: всегда проще "натянуть" иллюзию на подходящий по характеристикам объект, нежели "повесить" её в пустоте. И, хотя иллюзия просвечивала по краям, - она сработала.
- Конечно, иллюзия продержалась всего несколько секунд, - говорила она с охотой, но без хвастовства. - Но ряженые наёмники увидели затор и побежали в обход, а мы побежали дальше. Они быстро поняли, что мы их обдурили, но мы уже успели оторваться.
Я искренне сказала, что это очень круто. Иллюзии я ещё ни разу не пробовала, и моё взрывное яблоко показалось на фоне такого успеха детским лепетом.
- А ты с самого начала хотела попасть на Алебастровый, или как пойдёт? - полюбопытствовал Инькэ.
- Хотела, да, но не была уверена, куда попаду, - всё так же сдержанно отвечала Таймин. - Так что я довольна.
- То, как сработала иллюзия, должна была добавить тебе очков в глазах декана.
- Конечно, - кивнула она.
- А твои родители одобрили твоё поступление, или они упёртые традиционалисты?
- Они были счастливы, - Таймин чуть улыбнулась. - Это такой редкий шанс, что хоть один из нас попадёт в Колледж.
- Завидую, - искренне протянул Инькэ.
- Почему?
- Это не то чтобы соответствует традициям.
- Традиции-шмадиции... - Таймин махнула рукой: похоже, начала расслабляться и осваиваться.
- Для кого-то это важно, - возразил лис.
- Я даже родственников дальше прадеда не знаю, - Таймин пожала плечами. - Всем этим заморачиваются только правящие Дома. Так что сочувствую, но не от всего сердца.
Она не спорила, не вступала в конфликт, - а всё же не было похоже, чтобы она была влюблена в Инькэ и восхищалась им. Значит, причина мелькавшего хвоста была в ком-то - или в чём-то - другом.
- Зато ты свободнее в своих действиях, - заметил Инькэ. Повисла пауза, и мне пришлось включиться в разговор, чтобы она не затянулась:
- Мои родители тоже не были рады: они хотели, чтобы я продолжила семейное дело.
- Что за дело? - поинтересовалась Таймин.
- Мы потомственные торговцы.
- Правящие Дома - тоже торговцы, - заметила она.
- Ну, у нас-то дым пониже. К счастью, у меня есть старшие сёстры, так что обязанности выгодно выйти замуж и вести хозяйство легли прежде всего на их плечи, а на меня смотрят сквозь пальцы.
- А твои родители как к твоему поступлению отнеслись? - Таймин обернулась к Йерин.
- Они тоже смирились, - куница пожала плечами. - Сначала, конечно, считали, что это излишне, и что мне стоило следовать по их стопам... Но сейчас они уже, скорее, рады.
- Ещё бы не радоваться! Колледж открывает столько возможностей.
- Но всё непривычное может поначалу напугать и оттолкнуть, - пояснила Йерин.
- Ну, а ты как в Колледж попал? - Таймин дружелюбно обратилась к Кумори. - Я видела тебя в дирижабле.
- А мы просто перевернули лавки на рынке, - ответил фульген.
- Вот что значит оказаться в удачном месте, - с улыбкой одобрила Таймин.
Тут заглянул кто-то из сокурсников и позвал Асту: в её комнате что-то загорелось, так что ей пришлось срочно убежать.
- А что до моих родственников, то они очень довольны, что я сюда попал, - продолжил Кумори.
Снова возникла пауза, и Йерин решила вежливо поинтересоваться у первокурсницы:
- А в том, как тебя заселили, тебе всё нравится?
- Здесь же везде одинаковые условия, - пожала плечами Таймин.
- Но соседи бывают разные, - заметил Инькэ.
- Жаль, что соседями могут быть только учащиеся с одного потока. Было бы здорово выбирать.
А вот это уже интересно. Таймин интересовал кто-то с другого курса или факультета? Вернее, интересовала, поскольку ей в любом случае светит только соседка, а не сосед.
- Может, когда-нибудь так и будет, - неуверенно предположила Йерин. - Но я понимаю, почему так не делают: чтобы нельзя было обсуждать со старшими учениками.
Аргумент не очень убедительный: мы всё равно общались со старшекурсниками в свободное время.
- А то некоторые любят сюрпризы... - неопределённо заявил Инькэ.
- Какие сюрпризы? - переспросила Таймин. Похоже, его вовсе никто не понял, но он не стал ничего пояснять и загадочно промолчал.
Даже я заметила, что Инькэ старательно демонстрировал, насколько ему близка Йерин, чтобы спровоцировать Таймин. Лисица по-прежнему чувствовала себя как будто не в своей тарелке, и по-прежнему старалась это скрыть. Но если маневры Инькэ её и задевали - невозможно было понять, кого к кому она ревновала. А ещё её мог задевать сам факт того, что её проверяют. Мне на её месте это тоже не понравилось бы: почему для того, чтобы влиться в компанию, вообще нужно пройти через какую-то проверку?!.. Кумори Инькэ улисовил без всяких допросов.
- Мои родители хотели, чтобы я сюда поступил, даже настаивали, - теперь пришла очередь Кумори подхватить нить разговора. - А ты, значит, самородок?
- Меня куратор нашёл, - ответила Таймин. - Потому что я умею... В общем, когда мы настраивали иллюзию, я делала звук.
- Это, должно быть, очень сложная штука - создать шум толпы, собрав разные звуки, - оценил Инькэ.
- У меня такое давно получалось, ещё до испытаний, - пояснила Таймин, вновь без гордости. - Поэтому куратор меня и приметил. Сказал, что у меня к этому талант.
- А ты знакома ещё с кем-нибудь с Алебастрового? - поинтересовалась я. - Эльна, например, очень талантлива.
- Не слишком, - пожала плечами Таймин. - Но у меня есть одна подруга. Вейна Тонкий Нюх.
- Она рисует, да? - уточнил Инькэ.
- Да, рисует она отлично, - и Таймин улыбнулась самой светлой улыбкой за весь вечер.
Я не сразу припомнила, как Инькэ подходил в столовой к первокурснице-фульгенке, которая нас рисовала. То, что Вейна с Таймин были при этом подругами, в самом деле могло навести на подозрения, что за нами следит целая группа, - вот только в таком случае Таймин не стала бы это выдавать. Быть может, Таймин просто попросила подругу нарисовать для неё кого-то, кто ей нравится.
- Инькэ всех знает, - усмехнулась я.
- Да ладно, - и лис сделал вид, что смутился.
- Кажется, обед подходит к концу, - вежливо заметила Таймин, собираясь откланиваться.
- Рада была познакомиться, - попрощалась я.
Мы все разошлись на занятия, а за ужином подвели итог того, что узнали о Таймин. Кумори сожалел, что не спросил у неё, откуда она географически.
- Что ж, расследование студенческих сплетен, по крайней мере, более безопасно, - заметил Инькэ.
- Но я в лисьих семьях не разбираюсь, - посетовал Кумори.
- Зато разбираешься в библиотеке, - утешил его Инькэ.
- Ну что, идём к Моргаже или к Шаруне?
- К Моргаже безопаснее, - сказал Инькэ. - Она откусит только одну руку.
- Шаруна не откусит, - вступилась Йерин за свою деканшу.
- Тебе - не откусит, ты разумная.
- Она может сделать хуже... исключить из Колледжа!
- Значит, идём задавать сомнительные вопросы сомнительным людям, - подытожил Инькэ.
- И торговаться за детали, - добавила я.
- Только нужно не всем идти, иначе это будет выглядеть подозрительно, - высказал разумную мысль Кумори.
Инькэ отвлёкся: рассказывал Йерин что-то о том, что со стороны поставщика лезть в дела Моргажи - неподобающе. Но я сомневалась, что нам удастся донести до него эту мысль более доходчиво, чем сама гоблинша уже донесла.
- Я могу пойти с Астой и поторговаться, - предложила я.
- А мы можем в то же время сделать ещё что-нибудь полезное, - порадовался Инькэ.
- Я тоже могу пойти... в качестве секретарши, - предположила Йерин.
- Надеюсь, что Ульма сможет притормозить Асту, - откликнулся Инькэ. - Хотя это всё равно что тормозить летящий дирижабль...
- А при чём здесь наша деканша? - поинтересовалась Йерин.
- Подозреваю, что вопросы Департамента к Колледжу шли не через ректора, а через госпожу Шаруну.
- А сейчас нужно поспать, - решила Йерин. - Иногда, если отвлечься, приходят неожиданные мысли.
Ночь прошла спокойно, настало утро выходного дня. Увы: Асту после возгорания в комнате припахали к очередной отработке. Я надеялась, что ко второй половине дня она освободится и мы успеем сходить в порт, - а пока Инькэ пригласил нас погулять по городу и посидеть в шоколадне, погреть уши. Выбор заведения мы предоставили его чутью, и оно лиса не обмануло: вскоре он, по его выражению, принёс мышь - сообщил, что в порту ловят контрабандистов, досматривают суда. Он попросил меня быть осторожнее.
- Мы просто идём за деталями к продавцу, которого нам посоветовали, - пожала плечами я. - Если вдруг что - мы ничего не знаем. Потому что мы... и правда не знаем.
- Будет забавно, если тот контрабандист, которого ловят, - и есть наш адресат, - заметил Кумори.
- Почти наверняка так и есть, - усмехнулась я.
Затем Инькэ увёл Йерин на свидание, и я наконец сбежала в библиотеку, предупредив, что меня можно будет там найти, как только Аста освободится, - а Кумори всё рвался рассказать Моргаже про Знак взрыва, хотя, во-первых, он спалил ей это ещё в прошлый раз, а во-вторых, он не знал, где она живёт. Конечно, он мог проверить бар, в котором мы с ней встречались, или поискать Шиа и Тоноака в "Полёте Саяра" и спросить у них... Но это казалось сомнительным предприятием. Зато я увидела в библиотеке Дайре - и сразу стало как-то теплее.
- Привет. Не отвлекаю? - он читал какую-то книжку, и я присела рядом. - Хочу поделиться с тобой кое-чем интересным.
- Рассказывай, - Дайре отложил книжку.
- Йерин с Гранитного факультета помогает реставрировать одну фреску. Фреска очень древняя, судя по стилю - тех времён, когда Империя ещё только складывалась из разрозненных племён с различающимися культурами. И изображение на этой фреске очень напоминает сюжет нашей, Носителей Крови, легенды об одном из предков - духе-Лисе - и человеческом вожде, которому он помогал.
- В самом деле очень интересно, - согласился Дайре.
- Вот я и подумала, в свете наших изысканий на предмет совпадений в разных мифологиях... А у вас на севере, случайно, нет каких-нибудь легенд о духах животных?
- Есть, но обычно о них не говорится ничего хорошего, - признался Дайре.
- Они выступают как чудовища, с которыми боролись герои? - предположила я.
- И как те, кто приходит по ночам, и против кого оставляли пучки трав на пороге.
- Это логично: воплощения диких зверей и опасностей, с ними связанных, - согласилась я. - А именно оборотни как союзники не упоминались, да?
- Есть одна легенда, - припомнил Дайре. - В ней воину помогал перевёртыш, который мог превращаться в разных животных. Воин побеждал силой меча, а перевёртыш всех обманывал.
- А я бы почитала, - заинтересовалась я. Конечно, это было похоже не на оборотня, а на колдуна-трикстера, способного обратиться то зверем, то птицей... Но всё равно это было положительной ниточкой между людьми и чем-то не-человеческим.
Дайре встал и уверенно пошёл вглубь библиотеки, я последовала за ним. Он снял с полки какую-то тонкую книжку и протянул мне:
- У нас таких в каждой лавке - пучок за пятачок, так что неудивительно, что и здесь они есть. По сути, это детские сказки.
- Сказки - это тоже любопытно, - заверила я его. - Ваших сказок я ещё не читала!
Было в этом что-то почти интимное: когда получаешь возможность узнать человека лучше, читая сказки, на которых он вырос. Я устроилась под боком у читающего Дайре и уткнулась носом в книжку. Было тихо и уютно, и не хотелось возвращаться в город. Вот бы так и остаться, и не ввязываться ни в какие расследования под присмотром всевидящего ока Департамента, ни тем паче в сплетни, оставляющие неприятный осадок. Но я уже вызвалась помочь Асте...
Как же круто, что у нас есть параллельные (и, возможно, только пока не пересекающиеся) детективные линии: на уровне истории мира, на уровне происшествий в городе - и на уровне школьной жизни и взаимоотношений! И можно предвкушать, как всё может перевернуться с ног на голову, как совы окажутся не тем, чем кажутся, и к какому эффектному финалу все эти линии могут прийти

А ещё Тоха поделился исторической хронологией из будущей вики по сеттингу, и я с не меньшей силой предвкушаю перекрёстные ссылки на все персоналии и события, а также карту мира. Мой полёт мечты тут же захотел увидеть однажды большую игру живого действия по Колледжу - ну, сравнительно большую, размеров Голвея. Мечтать не вредно, даже о несбыточном

@темы: соседи по разуму, roll 4 initiative, имперский колледж