Вернёмся к тому субботнему вечеру, когда я вернулся с Вескона, сбегал в Ашан за клеем ПВА для шрамов, и мы стали ждать игроков. Я хотел найти на Мардж ту же форму защитного цвета, в которой играл Дока, но не нашёл, и Птаха достала свой прикид с Вавилона, в котором я играл кореллианца Тристана. Впрочем, просто сфотографировать её в форме, посмотреть со стороны - всё равно хочется.

Марджери Уитсон. Фамилия в честь женщины, которой сейчас 59 лет и которая обладает рекордом по длительности пребывания в открытом космосе среди астронавтов. Я о ней уже всё написал здесь.
Самоназванное "дендарийское быдло" оказалось совсем не таким страшным, как она ожидала. И местами даже более интеллигентным, чем она сама.
Партизанская пьянка, на которой неименных персонажей... четверо? - это каждый раз, с#ка, до слёз Если бы я любил Барраяр, мне бы уже захотелось сделать действительно партизанскую пьянку, без высших чинов. И посмотреть, сколько игроков захочет играть в лебедей, далёких от судеб мира.
Зато на этой "пьянке" сюжета было больше, чем на иной большой игре. Далее подробности.
Отчёт отперсонажный. Ворнинг: мат, пошлятина, чёрный юмор. Хронологическая путаница.
Моими "похитителями" - и проводниками - были двое: мужчина, по меньшей мере контуженный, и мальчишка (или девчонка? не разберёшь), называвший его папой. Там, где не прошли бы и лошади, пробирались на снегоступах. Глазеть по сторонам на ходу было некогда, к тому же темнело рано, и погода ухудшалась. Свежий снег заметёт следы - хорошо, а вот если поднимется ветер и начнётся пурга... Мы вышли к охотничьему домику в предгорьях, с пристройками, с заваленной снегом крышей - сверху не разглядишь, да и по земле промахнёшься, если не знаешь дороги там, где дороги отродясь не бывало. Мне было сказано дождаться там человека по имени Джей. Мои сопровождающие растопили камин и ушли разведать окрестности, я устроилась поближе к огню. Как скоро должен был появиться Джей - через час или через день, как он выглядел - или она? - я не знала и приготовилась ждать.
Чего я не ожидала - так это того, что ждать пришлось недолго.
В дом вошли двое - мужчина и женщина. Я встала и поздоровалась. Они, казалось, были удивлены не меньше моего - насколько можно чему-то удивляться после тяжёлой дороги.
- Здравствуйте. Кто-нибудь из вас - Джей?
Мужчина прошёл мимо меня, осматриваясь, а женщина остановилась и пожала мне руку.
- Нет, никто из нас не Джей. Я Ольга.
- Очень приятно. Я Мардж.
- А вы кто?
- Я - ваша контрабанда с Беты. Взрывотехник. Говорят, здесь не хватает.
- Здесь никого не хватает. Нам бы медиков...
- Может, будут и медики. Пока не так много психов, готовых лететь сюда.
- Вы здесь одна?
- Мои провожатые ушли разведать дорогу.
- Как давно?
- Минут двадцать назад.
- Надеюсь, успеют вернуться. А то лечи их потом...
- Вы врач? - спросила я, но женщина меня не услышала.
- А кто вы? - обратилась я к мужчине. Социальные контакты важны везде, даже в этой дыре.
- Пауль.
А этот тип был не из разговорчивых.
- Очень приятно.
Вскоре дверь вновь открылась, и на нас уставилось дуло допотопного пистолета. Мгновение спустя ствол опустился, и через порог шагнул широкоплечий мужчина.
- В кого же из нас ты целился? - мягко попеняла ему Ольга.
- Ни в кого. Просто на всякий случай. Не ожидал вас здесь увидеть.
- Вы тоже не Джей? - уточнила я без особой надежды.
- Нет, я Александр. Почему вы спрашиваете?
- Видите ли, мне сказали дождаться здесь человека по имени Джей.
Едва ли я выдавала какую-то конфиденциальную информацию, но никто ничего не знал о Джее.
Александр проследовал на кухню и стал рыться в поисках припасов и посуды. Пришлось ему помочь - меня предупреждали, что барраярские мужчины часто беспомощны в быту.
- Я здесь впервые, а ориентируюсь лучше, чем вы.
- И как давно вы здесь?
- Минут двадцать пять.
В кладовой нашлось и вино, что изрядно меня взбодрило. Александр открыл бутылку и, как джентльмен, налил мне вина в кружку - на пару глотков. Я долила кружку доверху.
- В такую погоду не обойтись без горячительного. И часто у вас так?
- Зимой - да, - коротко пояснил Пауль.
- И... в каком процентном соотношении с остальными временами года находится зима?
- Зависит от части света. На Кайриле зима всегда.
- Значит, это ещё не худшее, что может быть?.. - я посмотрела на заиндевевшее до непроглядности маленькое окошко и вернулась поближе к камину. - Будет чудом, если не простыну. Впрочем, я человек верующий: верю в силу антибиотиков.
- Вы споётесь, - заметил Пауль, кивнув на Ольгу.
Дверь дохнула сквозняком со снежинками в очередной раз, и вошли ещё трое мужчин и женщина. Пистолеты они также опустили не сразу. Один из мужчин энергично прошёл вперёд, и Пауль сердечно его обнял. Я почему-то сразу почувствовала, что это командир.
- Быть может, среди вас есть Джей? - спросила я в пространство.
Командир обернулся ко мне. Он долго жал мне руку и пристально рассматривал, вероятно сличая с описанием, которое могли ему дать.
- Я Джей.
- В таком случае моё имя вам уже известно.
- Марджери? Рад, что вы добрались.
Он также справился о моих провожатых (я признала, что они не произвели впечатление высокоинтеллектуальных, но высказала надежду, что им хватит ума вернуться до начала бурана или хотя бы переждать его в укрытии), а после, стоило ему отойти, как на меня буквально свалилась прибывшая вместе с ним женщина. По акценту и манере держаться я сразу узнала в ней бетанку, а когда она назвала имя и фамилию...
- Я что-то о вас слышала.
- Сбитый флаер. Вы не знаете, что сообщили обо мне моим родственникам?
- Увы, не знаю. Я, как и все остальные, была уверена, что вы погибли.
- А я здесь... уже пятнадцать лет! Когда я уже собиралась улетать, цетагандийцы закрыли воздушное пространство.
- Однажды всё это закончится, - попыталась утешить её я. - Погибшая бетанка, похищенная бетанка... отличная здесь компания.
В дом ввалился парень, у которого зуб на зуб не попадал, - босой и в каких-то обносках. На него наставили сразу несколько пистолетов.
- А ты ещё кто такой? - поинтересовался тот, кто представился Натаном.
- Цыганочка... с выходом.
- Это-то я вижу.
- Оставь его, это мой человек, - велел Джей, и Цыганочка юркнул к камину.
Странное прозвище. Мне рассказывали, что барраярцы могут называть мужчину женским именем, когда хотят унизить. Назваться же так самому... какой-то пароль?
- А вас как зовут? - я присела рядом.
- Что?..
- С кем имею честь?
- Не знаю, с кем ты имеешь честь, красавица, но точно не со мной.
- Как ваше имя?
- Цыганочка.
- Хорошо, Цыганочка так Цыганочка. А я Мардж. Вам бы выпить...
Теперь в доме стало тесновато от голосов, резких запахов оттаивающей одежды, - и даже как будто теплее и уютнее. Проголодавшиеся путники собрались вокруг стола.
- Я так рада, что я теперь не одна, вы не представляете, - восхищалась Андреа. - Расскажите, как дома.
- Всё по-прежнему.
- Неужели за пятнадцать лет ничего не изменилось? А как же научные открытия?
- Недавно говорили о каких-то новых разработках в области нейросетей.
- А в медицине?
- Я не особенно за этим следила. Не то чтобы были прорывы, но развитие есть.
- Спасательные капсулы?
- Да, эта область развивается.
Я, по сути, не сообщила ничего важного, но явно её обрадовала.
- Здесь совершенно не с кем поговорить! Никто не знает, что такое генетика, селекция... Вот разве что Саша. Вы уже познакомились с Сашей? Правда, он замечательный?
- Да, вполне, - сдержанно согласилась я. - А остальные? Понижают IQ всей галактики?
- А знаете, сколько ему лет? Двадцать шесть!
- О, надо же. Я ещё не привыкла, что барраярцы выглядят старше, чем есть на самом деле.
- Я здесь почти всех помню вот такими, - Андреа показала ладонью высоту пару футов.
- Посмотрим, что будет со мной ещё через пятнадцать лет, - усмехнулась я.
- А сколько вам?..
- Двадцать восемь.
- Только что из института? Я успела окончить его дважды.
- Самое время, самое время.
- И почему вы выбрали Барраяр?
- Потому что он далеко и здесь меня никто не достанет. А если серьёзно - чтобы работать. А то большинство бетанцев поддерживают Барраяр вот как: размещают картинку в соцсетях "Барраяр, мы с тобой". Охренеть как заметно, да?
- Это и есть те самые санкции? - поинтересовался Пауль.
- Нет, санкции - это другое, - ответила Андреа. - Кстати, что там с санкциями?
- Они есть, - я пожала плечами. - Мы очень, очень не одобряем Цетаганду. Понижаем её репутацию на межпланетной арене. В глобальном плане это имеет последствия. Но здесь, конечно, ничего не меняет.
- Простите, но сколько же вам лет?.. - спросил кто-то Андреа.
- Восемьдесят шесть.
- Сколько?!..
- Бетанцы живут дольше, - пояснила я.
- Так что я могу прожить ещё столько же, - оптимистично добавила Андреа.
- Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в царстве ебанины...
- Да, царство ебанины - это про Барраяр.
А гости всё не заканчивались и не заканчивались. Вошла женщина, барраярка, и несколько стушевалась под прицелом сразу нескольких пистолетов. А кто бы не?.. Доблестные защитники даже меня пытались убрать с линии огня, чудаки. Но я вышла вперёд и взглянула на гостью.
- Не волнуйтесь, здесь всех так приветствуют, - сообщила ей я.
Женщину впустили и расспросили. Выяснилось, что она собиралась встретиться в домике со своим мужем и никак не ожидала, что окажется не одинока. Похоже, это сочли достаточным объяснением: её даже не обыскали. Количество фраз "не при дамах" увеличилось в разы. Когда кто-то в очередной раз отказался рассказывать какую-то шутку, я пригрозила, что расскажу анекдот про колбаску, который мне успели рассказать в столице.
- Расскажите.
- Ну не при дамах же, - мстительно усмехнулась я. - Давайте я вам в сторонке расскажу.
- Нет уж, расскажите всем.
- Ну ладно, вы наверняка его знаете. Барраярец, комаррец и бетанец потерпели крушение на необитаемой планете. Еды нет, ничего нет. Прошло три дня, бетанец отрезал от себя кусочек, все поужинали. Но ещё через три дня снова захотелось есть, делать нечего - комаррец отрезал от себя кусочек, поужинали. Ещё через три дня все смотрят на барраярца. Барраярец достаёт член. "О, сегодня будет колбаска!" - обрадовался комаррец. "Хрен тебе, а не колбаска: по йогурту и баиньки!".
Из общего зала раздался одинокий смех Андреа.
- Вот, кто-то понял! - восхитилась я.
- Как же мне этого не хватало... - откликнулась она. - Как же не хватало.
Последним в дом ввалился тип в грязных окровавленных бинтах. Рухнул он почти сразу у входа, но его перенесли на диван, и им занялась Ольга. Похоже, раз он был в сознании, его жизнь была вне опасности. Я спросила, нужны ли свободные руки, и не стала путаться под ногами.
- Кто со свободными руками - принесите воды, - попросила Андреа минуту спустя.
Я не успела поставить стакан, как Цыганочка бросился за водой на кухню.
Ещё некоторое время спустя пациент был уже на ногах. Я хотела познакомиться и с ним, но он был слишком занят разговорами с остальными и пары попыток обратиться к нему попросту не заметил. Впрочем, я слышала, что его называют Юлиан. С ним пришёл юноша, почти мальчик, по имени Кристоф, который говорил, что искал своего дядю, держался очень скромно и стал объектом бесчисленных шуток про форов. Юлиан о нём и о себе говорил "полтора фора", видимо, считая себя за половину. Вот, значит, как проявлялось пресловутое уважение барраярцев к военной аристократии?..
- Саша может достать всё, что угодно, - Андреа продолжала расхваливать Александра. - Он нашёл для меня этот коммуникатор, представляете.
- Надо же. Буду иметь в виду. А если найдёте что-то, что лучше не сдвигать с места... обращайтесь ко мне.
- Хорошо, - отозвался Александр.
- А можно ли разобрать коммуникатор и собрать взрывное устройство? - спрашивала Андреа. Она уже была готова пожертвовать своей драгоценной игрушкой.
- Можно. Но оно будет слишком малой мощности. Предпочитаю что-то более эффективное.
- А репликатор?
- Можно, но зачем?
Пожалуй, из уст барраярца идея воевать с младенцами не казалась бы мне такой дикой, как из уст бетанки. Впрочем, необязательно взрывать репликатор вместе с содержимым.
- Нанести удар там, где они меньше всего этого ожидают. Саша, ты достанешь мне репликатор?
- Если он стационарный, то мощности может и хватить, а если автономный... впрочем, там наверняка очень много уровней защиты. Слишком рискованно.
- Жаль...
- Зато железо никогда лишним не будет. Было бы из чего, а взрывное устройство я соберу.
Во всём положительный Александр удивил меня более всего, когда деликатно спросил, понизив голос:
- У вас что-то случилось? Вы не носите серьги...
- Нет, ничего не случилось. Я просто не вижу смысла носить их на Барраяре.
- Ясно. Всё равно должен был уточнить.
- Спасибо. Это очень... мило с вашей стороны.
Люди, которые слишком много знают, всегда вызывали у меня смутное недоверие. Конечно, Александр узнал о серьгах от Андреа, и его беспокойство обо мне могло быть вполне искренним, - но... но. Не бывает таких кругом полезных людей.
- В самом деле, - добавила я, обращаясь ко всем во избежание дальнейших расспросов, - Было бы крайне нелепо тащить сюда с Беты свою коллекцию серёг.
Будь у меня возможность, я лучше захватила бы что-нибудь полезное. Спальник с обогревом, например. Но при мне был только парализатор - а когда-нибудь разрядится и он.
Юлиан упомянул некую историю про капусту. Я попросила рассказать - об этом я ещё не слышала.
- Ваша история - вы и рассказывайте, - делегировал тот Паулю.
- Как-то один фор нарубил цетагандийских голов и повёз в столицу, чтобы подкинуть ко дворцу. Патрульный останавливает его и спрашивает: "Что везёшь? - Капусту. - А почему капает? - Да сок дала, зараза. - А почему сок красный?! - Так местная же!"
На эндемичные барраярские растения, не везде истреблённые при колонизации, я пока насмотрелась только на головидео. Должно быть, летом в этих горах было очень красиво. Но пока за окном была только серая хмарь, в щелях свистело, и до лета ещё нужно было дожить.
Так мы неплохо проводили время, пока кто-то не предупредил, что приближается цетагандийский патруль. Я предположила было, что мы могли бы отстреляться, но это в самом деле было опасно: с нами было двое женщин (я позволю себе не считать себя), один раненый, и ещё двое, вероятно, оружия толком в руках не держали (ну, по барраярским меркам, - сиречь не выглядели как прирождённые убийцы). Было решено прикинуться мирной барраярской семьёй лесника. Оружие спрятали - я заметила под столом отходящую от пола доску и убрала парализатор под неё. Нам с Андреа велели соорудить себе юбки из пледов. Командовал в основном Александр - у него очевидно была к этому привычка.
- Вы должны будете молчать, - предупредил он. - Иначе вас выдаст акцент.
- Хорошо, я немая, я сижу у огня...
Тех, кого цетагандийцы могли узнать в лицо, хотели было спрятать в бане, но они вернулись, измазав лица сажей, - так себе маскировка, но торчать в бане скучно, и не факт, что её не проверили бы. Закрыли ставни и старались не шуметь; в темноте и тишине уютная теснота с привкусом опасности стала ещё уютнее. Всё равно что в детстве прятаться под одеялом с планшетом.
- Давайте, что ли, в карты сыграем.
- Я с вами, пожалуй, - вызвалась я.
- Женщины в карты не играют.
- Если войдут, я всё равно их брошу.
Сыграли партию. Цыганочке везло. Я предложила сыграть вторую - это было приятным убийством времени.
- Может, всё-таки сыграем на что-нибудь? Хотя бы на поцелуй.
- А это как?
- Выигравший целует проигравшего, в итоге оба в выигрыше.
Я никак не ожидала, но мужчины согласились на это. Инициатива была вознаграждена: я первой вышла из партии и наблюдала за игрой. В "дураках" - так барраярцы называли эту игру - остался Кристоф. Смущался он так страшно, что пришлось поцеловать его в щёку.
- Надо было Кристофа в юбку переодеть, - заявил Цыганочка.
- Это ещё почему? - обиделся Кристоф. - Мне не пойдёт.
- Я ещё не видела человека, которому не пошло бы платье, - возразила я.
Цыганочка попытался изобразить на Кристофе бетанский саронг из пледа, но получилось нечто невразумительное. Тогда вмешалась Андреа и показала, как надо. Понадобилось два пледа, зато конструкция выглядела вполне изящно.
Так незаметно пролетело время, и патруль прошёл мимо.
- Интересно, что им здесь было нужно...
- Кто-то мог привести их за собой.
- Вы думаете, кто-то из нас сдал это место цетам? - испуганно спросил Кристоф.
- Этого мы не узнаем, - строго оборвал его Александр. - Так только в книжках бывает - чтобы преступник находился в доме. А на деле подозревать друг друга попусту приводит только к недоверию и разобщённости.
Вот это мне в нём нравилось: умение распространять вокруг себя спокойную уверенность. Гасить волнения, как скала гасит ветер или волны.
- На будущее... вы сможете вызвать обвал над патрулём? - подошёл ко мне Джей. - И так, чтобы это было незаметно?
- Я как раз собиралась это предложить. Если знать заранее, где он пройдёт, и хорошо рассчитать рельеф местности - то это возможно. Чтобы вызвать сход снега, достаточно будет и небольшого заряда. Это будет выглядеть, как естественный обвал.
Миновавшая угроза подействовала, как заполнивший помещение веселящий газ. Я размотала осточертевший плед (юбки - это удобно, но не такие!), Ольга выразила желание танцевать. Музыки не было, места было мало, зато в кавалерах не было недостатка, и Ольге удалось повальсировать дважды. А мне подумалось о том, что если на Барраяре не учат танцевать в каждой семье, даже той, где не учат читать и писать, - то в этом доме больше форов, чем говорил Юлиан.
Затем захотели петь, и я поддержала эту идею. Мне нравились барраярские песни, хотя слышала я немного. Тех, кто утверждал, будто не умеет петь, я заверила, что никто здесь петь не умеет, но если хором, то это не важно. Стали петь "Ой, то не вечер", и я заметила, что мне самой становится всё равно, что я не умею петь. И не потому, что, как говорят на Бете, каждая индивидуальность имеет право на самовыражение. А потому, что мы все были в этот момент чем-то одним.
А затем прозвучал выстрел.
Хотя звук допотопного стрелкового оружия - не то чтобы звук. Это больше похоже на удар, пощёчину всему твоему существу, пробуждающую древний инстинкт - бежать или защищаться.
Упал Джей. Натан закричал на кого-то, находившегося на кухне вне моего поля видимости, и следом упал тоже. Я метнулась к столу, под которым спрятала парализатор, вытащила его из-под доски и, не подставляясь под пули, прижалась спиной к стене. Выстрелила из-за угла, на голос, - попала: тренировки не прошли даром. Нападавшим оказался один из прибывших с Джеем людей - кажется, его называли Меглин. Он осел на пол, к нему подбежали и связали ремнём.
А я только подумала, что, вероятно, зря училась стрелять, а не танцевать, направляясь на Барраяр. Пожалуй, больше о таком лучше не думать.
Раненым оказывали помощь. Когда Меглин пришёл в себя, с ним говорил Александр - очень спокойно и негромко, но я почти физически чувствовала исходившую от него опасность, только направленную не против нас, а против всего, что могло причинить нам вред. Меглин утверждал, что не помнил, как стрелял, и это было странно - слишком странно для вранья. Кристоф тоже говорил странное: что когда он болел (или Меглин болел? Я запуталась), Меглин бредил, разговаривая с какими-то цетами. Меглин и был его дядей? И Кристоф хотел его выгородить или закопать?.. Это тоже было подозрительно. Я не отходила далеко и держала парализатор наготове.
- Присматривай за Кристофом, - шепнул мне Пауль, и я переключила почти всё внимание на "форёныша", как его успели обозвать.
С кухни Меглина перевели в зал и усадили на стул на видном месте. Пострадавшие пришли в себя, и им он тоже говорил, что никак не мог в них выстрелить; при этом Джей обращался с ним очень мягко, словно знал о нём больше, чем другие, а Натан настаивал на том, что раз последствия налицо, значит, и покушение было. Решать судьбу задержанного командование ушло в баню, а Пауль остался его сторожить, стоя у него за спиной как неподвижная статуя. Если уж продолжать говорить об ощущениях, то Пауль вызывал чувства надёжности и доверия. Такой человек едва ли совершит необдуманную глупость.
- ...Мы не выбираем свою смерть, - философски изрёк Цыганочка, выходя из кухни.
- Отчего же? Я сама выбрала, что сдохну на Барраяре.
Из прихожей послышался горький комментарий Андреа в духе "хорошо быть тобой".
- Что поделать, - виновато усмехнулась я. - Я действительно это выбрала, а она нет.
- Вы бетанка. Если вы попадёте в плен и цеты об этом узнают, они побоятся вас трогать. Дипломатический скандал и всё такое...
- Да ладно! Им без разницы. Их лагеря всё равно нелегальны. Так что я могу сдохнуть, как и все.
- Не зарекайтесь, можно и выжить, - произнёс Пауль.
- Вы оптимист. Но я не собираюсь сдаваться живой в их виварий.
- Я реалист. Я к тому, что они могут захватить вас живой в любом случае.
- Тоже верно. Мне часто говорили, слыша, что я отправляюсь на Барраяр, что я ищу тут романтику. Когда по дороге сюда что-то прилипло к моему ботинку, я подумала: а, это романтика, наверное. В таком смысле романтики здесь хоть отбавляй.
Разговор плавно перешёл на способы убийства и трофеи.
- Я резал много цетов и предателей, - сообщил Пауль буднично, без всякого хвастовства. - Чтобы ни у кого не возникало мысли, что можно перейти на сторону врага так легко.
- Эффективно, - одобрила я.
- Кровь цетов красиво смотрится на снегу.
- А вы эстет...
Точно фор. Просто кто-то должен выполнять грязную работу.
- Отрезанные головы неудобно носить с собой, - заметила Ольга. - Мне вспомнилось одно древнее племя с Земли, которое высушивало головы убитых врагов...
На Барраяре попробуй высуши: сначала нужно дождаться солнца.
- Кажется, я занял ваш стул, - волновался Кристоф.
- И что с того? Я могу постоять или сесть на подушку.
- Или сесть кому-нибудь на колени, - добавил Пауль.
- Я могу уступить вам стул, - предложил ему Меглин.
- Спасибо, я постою.
- Можете сесть на колени Кристофа...
- Это вообще не я предлагал! - возмутился Кристоф.
- Я сегодня просто коллекционирую отмазы, - веселилась я. - Один говорил, что не с кем пойти в баню, потому что все приличные, - это было про Юлиана. - Другой предлагает сесть на колени и остаётся стоять. Третий отказывается, потому что это была не его идея...
- Вы всегда можете воспользоваться моими коленями, - Александр вновь изобразил джентльмена, вольготно расположившись в кресле.
- О, благодарю. Когда-нибудь я непременно воспользуюсь этой возможностью, а пока мне и здесь удобно.
Не то чтобы я настолько не доверяла Александру, чтобы не сидеть у него на коленях, но что-то мне подсказывало, что не стоит баловать барраярцев. Поддашься, когда просят, - примут за слабину. Лучше выбрать момент самой.
Затем Ольга стала вспоминать детство и родителей, запрещавших ей всё самое интересное и снимавших её с деревьев. Я слушала вполуха. Но - точно фор-леди. Недаром кто-то говорил мне, что на Барраяре форов больше, чем остальных. И можно было подумать, что эта приставка уже не имела значения, но... разница ощущалась. Вот Меглин фором не был. И Александр, пожалуй, тоже.
- А мы тут вспоминаем детство, - сообщила Ольга вернувшемуся Натану.
- Пиздецтво, - отрезал он. - У меня так точно.
А ведь у большинства присутствующих война в самом деле началась с самого детства. Или сразу после. И это объясняло очень многое.
Несмотря на более чем неопределённую ситуацию с Меглиным, и заодно с Кристофом, который не мог ничего чётко вспомнить, - бутылка ходила по кругу, и никто не спешил объявить своих врагами, не забывая при том об осторожности. Только один раз возникло напряжение: когда Цыганочка о чём-то повздорил с Меглиным.
- Всё лучше, чем с цетами спать, - заявил Меглин.
Цыганочка, сидевший в своём углу, окаменел, будто в него из парализатора попали. Я знала, что такие темы среди барраярцев лучше не поднимать. Но что если они первые начали?..
- Смотря для чего спать, - сказала я, только чтобы заполнить паузу. - Если в целях разведки, то почему бы и нет. Все разведки во все времена к такому прибегали.
- Да ну, гадость какая.
- Гадость, конечно, - я непринуждённо пожала плечами. - Но для дела - приходится.
Гадость - не потому, что цетагандийцы. Я не стану объяснять это барраярцам, но на Цетаганде такие же люди - с двумя руками, двумя ногами и красной кровью. Гадость - потому что не по желанию, а по необходимости. Первая мысль: я бы ни за что не пошла на такое. А вторая: если это действительно даст шанс - например, освободить пленных или предотвратить уничтожение населённого объекта, - то нельзя будет не попробовать. Вспомнились популярные сюжеты из старой литературы Земли о женщинах, которые соблазняли тюремщиков, чтобы помочь своим возлюбленным бежать, а те потом отрекались от них за "измену". Интересно, были ли такие сказки в ходу на Барраяре?..
- Ну, чего погрустнел, разведчик?.. - спросила я Цыганочку. Мне хотелось подбодрить его, дать понять, что его работа не менее важна, но он встал и вышел на кухню.
Ещё некоторое время спустя он повздорил уже с Юлианом - и выбежал из дома наружу.
- Куда его понесло одного, босиком?..
- Он знает, что делает.
В этом утверждении я сильно сомневалась. Снаружи была метель, отморозит ноги - придётся ампутировать, а без ног будет не боец, а то и не жилец, если позаботиться будет некому. Не было его долго; первым желанием было пойти за ним, найти и вернуть, а вторым - добить из милосердия, если вернётся. Следом за самоубийцами не прыгают в бурную реку с моста.
Зато Меглин воспользовался ситуацией: стал предлагать сходить за Цыганочкой, чтобы доказать свою преданность. Его не отпустили. Когда все обступили его, решая его судьбу, я заметила, что Ольга и Джей держатся за руки. Джей говорил, что обещает ему справедливый суд и в случае, если обвинения подтвердятся, сам его убьёт. Я порадовалась, что Джей будет и моим командиром тоже. Меглина увели в баню для допроса. Я порадовалась, что не буду при этом присутствовать. Хотя привыкать, конечно, придётся.
Когда никто уже толком не надеялся, Цыганочка вернулся. И привёл коня. За конём выбежали во двор, чтобы завести в конюшню, Цыганочка повалился, как свежемороженая туша. Юлиан сидел рядом с ним, гладил по голове. Только слепой не заметил бы, что между ними что-то есть. Вот только к чёрту такое "что-то", когда конями откупаешься, - это до чего же надо человека довести, чтобы он чужие прихоти ставил выше собственной жизни?.. Себя не пожалел - хоть коня пожалел бы.
К вечеру метель несколько улеглась, и похоже, восстановилась связь. Кто-то сообщил о смерти императора Дорки. Все встали, склонили головы и подняли стаканы. Не то чтобы я что-то почувствовала. Я знала, что он был стариком, уважала за то, что он продолжал борьбу. Мне хотелось так и сказать: пусть старик покоится с миром, - но побоялась, что это прозвучит невежливо.
- Да здравствует император Юрий.
- Да здравствует император.
Не слишком ли это было поспешно? Я помнила, что у императора больше одного сына. Так или иначе, прибыть в Дендарийские горы в аккурат к смене власти было талантливо с моей стороны. Невозможно было даже загадывать, к чему это приведёт.
Ольга обняла Юлиана - так, как обнимают брата. Александр, Цыганочка и другие выглядели ошарашенными и подавленными. Джей первым пришёл в себя и объявил, что наутро двинемся дальше и дорога будет нелёгкой. Почему-то мне захотелось сказать, что я рада, что пойду не одна и что встретила здесь всех этих людей, но это, должно быть, тоже было бы неуместно.

Краткие благодарностиСпасибо Птахе за то, что всех нас здесь! Получилось очень насыщенно, осмысленно и атмосферно. Спасибо всем, кто вписался в эту авантюру!
Спасибо Тианит за Андреа. За разговоры, шутки и чуточку бетанского шовинизма.
Спасибо Шеллару за Меглина (всё время слышался как Маэглин)). Такой простой парень, такие сложные щщи и драматичная история.
Спасибо Ортхильде за Кристофа. Юный трепетный фор был трогателен и очарователен.
Спасибо Амарту за Эктора. За самурайскую выдержку и надёжность.
Спасибо Ханне за Форводову (правильно помню?). За невозмутимость и достоинство истинной фор-леди.
Спасибо Птахе за Цыганочку. За отчаянность и чувство юмора. Жаль, что не поговорили.
Спасибо Марте за Оливию. За домашнее тепло и готовность помочь.
Спасибо Мэсс за Эзара. За контроль ситуации, за человечность и за то, что не забывал.
Спасибо Ренджи за Гришнова. За быструю реакцию, взвешенные решения и незаменимость.
Спасибо Джонту за Негри. За уверенность и загадочность.
Спасибо Моргану за Юрия. За что-то лихое и неунывающее.
Спасибо Тас и Нинкве, которых в итоге не было с нами, но чьи персонажи оставили след в этой истории.
Кто собирается на Майский бал - тот снова увидится с Мардж.)

Вернул Ренджи отпариватель, который он забыл на Казино почти год назад. В ответ Ренджи забыл ремень Надеюсь, ещё год этот ремень не пролежит.
Снова задаюсь вопросом, что я делаю не так, раз для моих персонажей и историй не ставят игр. Сам для себя я могу ставить только пьянки. Чем и занимаюсь.)